Όποιος έχει ακούσει την ιστορία του σακουλιού τσαγιού, την έχει ακούσει περίπου έτσι: το 1908 ένας έμπορος της Νέας Υόρκης έστελνε δείγματα τσαγιού σε μεταξωτά σακουλάκια, οι πελάτες τα βύθισαν στο νερό όπως ήταν, και η αγορά άλλαξε. Η εκδοχή αυτή έχει κάτι αληθινό, αλλά δεν είναι ολόκληρη η εικόνα.
Μια πατέντα του 1901
Στις 26 Αυγούστου 1901, δύο γυναίκες από το Μιλγουόκι, η Ρομπέρτα Λόουσον και η Μέρι Μολάρεν, κατέθεσαν αίτηση διπλώματος ευρεσιτεχνίας για ένα «Tea-Leaf Holder», έναν συγκρατητήρα για τα φύλλα του τσαγιού. Το δίπλωμα εκδόθηκε το 1903 (μία πηγή δίνει ως ημερομηνία τις 24 Μαρτίου). Το αντικείμενο μοιάζει πολύ με το σύγχρονο σακουλάκι. Δεν υπάρχουν όμως ισχυρά στοιχεία ότι διατέθηκε στην αγορά σε μεγάλη κλίμακα.
Ο έμπορος και τα δείγματα
Ο Τόμας Σάλιβαν ήταν έμπορος τσαγιού της Νέας Υόρκης. Κατά την παραδοσιακή αφήγηση, έστελνε δείγματα σε μικρά μεταξωτά σακουλάκια, ίσως για να γλιτώσει το κόστος από τις μεταλλικές κούτες, και κάποιοι πελάτες άρχισαν να βάζουν ολόκληρο το σακουλάκι στο νερό. Εδώ όμως υπάρχει επιφύλαξη: ένας ιστορικός που παρατίθεται σε μία από τις πηγές λέει ότι δεν υπάρχουν πολλά τεκμήρια για κάθε επιμέρους σημείο της ιστορίας του Σάλιβαν. Άλλες πηγές τη διηγούνται με το «λέγεται».
Ποιος έχει δίκιο
Οι πηγές δεν συμφωνούν για το ποιος αξίζει την πρωτιά. Η μία πλευρά υποστηρίζει ότι οι Λόουσον και Μολάρεν ήρθαν πρώτες, και ότι ο Σάλιβαν πιθανώς εφηύρε ανεξάρτητα το δικό του σακουλάκι. Η άλλη τονίζει ότι ο Σάλιβαν είχε μεγαλύτερο ρόλο στη διάδοσή του. Οι δύο θέσεις δεν αναιρούν η μία την άλλη: μια ιδέα μπορεί να εμφανιστεί νωρίς και να διαδοθεί αργότερα από κάποιον άλλον.
Από το μετάξι στη γάζα
Το μετάξι αποδείχθηκε πολύ πυκνό, και οι πελάτες παραπονέθηκαν ότι το τσάι δεν «άνοιγε» καλά. Το μετάξι αντικαταστάθηκε από γάζα, και τη δεκαετία του 1920 αναπτύχθηκε η εμπορική παραγωγή. Στις ΗΠΑ το σακουλάκι έγινε δημοφιλές τα επόμενα χρόνια.
Συμπέρασμα που αντέχει στον έλεγχο των πηγών: το σακουλάκι δεν ήταν μια στιγμιαία ανακάλυψη ενός ανθρώπου, ούτε ένα ατύχημα που ξεκίνησε το 1908. Ήταν μια ιδέα που εμφανίστηκε περισσότερες από μία φορές πριν βρει αγορά.
