Στις 18 Οκτωβρίου 1958, οι επισκέπτες του Εθνικού Εργαστηρίου του Μπρούκχεϊβεν, στη Νέα Υόρκη, βρήκαν ανάμεσα στις εκθέσεις ένα παιχνίδι. Δύο άνθρωποι κρατούσαν από ένα μεταλλικό χειριστήριο με έναν διακόπτη και ένα κουμπί και έπαιζαν τένις σε μια οθόνη παλμογράφου. Το «Tennis for Two» θεωρείται από πολλούς ιστορικούς της τεχνολογίας ένα από τα πρώτα ηλεκτρονικά παιχνίδια. Σκοπός του δεν ήταν η ψυχαγωγία: ήταν η δημόσια εικόνα ενός ερευνητικού ιδρύματος.
Ο φυσικός και η ημέρα των επισκεπτών
Ο δημιουργός ήταν ο φυσικός Γουίλιαμ Χίγκινμποθαμ, επικεφαλής του τμήματος οργάνων του εργαστηρίου. Κάθε χρόνο το Μπρούκχεϊβεν άνοιγε τις πόρτες του στο κοινό, και οι εκθέσεις αποτελούνταν συνήθως από πίνακες και φωτογραφίες. Ο Χίγκινμποθαμ ήθελε να δείξει ότι η επιστήμη μπορεί να είναι ενδιαφέρουσα και διασκεδαστική.
Χρησιμοποίησε έναν αναλογικό υπολογιστή τύπου Donner Model 30, που το εγχειρίδιό του εξηγούσε πώς υπολογίζονται τροχιές βλημάτων και πώς προσομοιώνεται μια μπάλα που αναπηδά. Η ίδια φυσική που περιγράφει τον τρόπο που πέφτει μια μπάλα μπορούσε να δείξει και πώς πετά πάνω από ένα δίχτυ. Η πλευρική όψη του γηπέδου εμφανιζόταν στον παλμογράφο, και κάθε παίκτης ρύθμιζε τη γωνία του χτυπήματος και πατούσε το κουμπί για να στείλει τη μπάλα.
Πόσο γρήγορα φτιάχτηκε
Οι περιγραφές της κατασκευής διαφέρουν στις λεπτομέρειες. Κατά μία καταγραφή, ο Χίγκινμποθαμ χρειάστηκε μόνο λίγες ώρες για να σχεδιάσει το κύκλωμα, και η συναρμολόγηση και η διόρθωση σφαλμάτων, με τη βοήθεια του μηχανικού Μπομπ Ντβοράκ, πήρε λιγότερο από τρεις εβδομάδες. Όλες οι πηγές συμφωνούν στο ουσιώδες: ήταν ένα έργο μικρής κλίμακας, όχι μια προσπάθεια να γεννηθεί νέα βιομηχανία.
Η υποδοχή και η λήθη
Το παιχνίδι είχε μεγάλη επιτυχία κατά τη διάρκεια της τριήμερης έκθεσης, με ουρές από επισκέπτες, ιδίως μαθητές λυκείου. Τον επόμενο χρόνο παρουσιάστηκε ξανά, με μεγαλύτερη οθόνη και τη δυνατότητα προσομοίωσης διαφορετικής βαρύτητας. Στη συνέχεια αποσυναρμολογήθηκε και τα εξαρτήματά του χρησιμοποιήθηκαν σε άλλα έργα του εργαστηρίου.
Ο Χίγκινμποθαμ δεν το κατοχύρωσε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Το «Tennis for Two» έμεινε σχεδόν ξεχασμένο μέχρι το τέλος της δεκαετίας του 1970, όταν ο ίδιος κλήθηκε να καταθέσει σε δίκες της εταιρείας Magnavox με άλλες εταιρείες παιχνιδιών, στις οποίες το ερώτημα ήταν ποιος είχε πρωτοεφεύρει τι.
Τι αξίζει να κρατήσει ο αναγνώστης
Η ετικέτα «πρώτο βιντεοπαιχνίδι» είναι πάντα επισφαλής, γιατί εξαρτάται από τον ορισμό: κάποιοι ιστορικοί προτιμούν άλλα πειράματα της ίδιας εποχής. Το βέβαιο είναι ότι το 1958 ένας φυσικός έδειξε σε επισκέπτες ένα διαδραστικό παιχνίδι σε οθόνη, φτιαγμένο από εξοπλισμό εργαστηρίου, και ότι δεν σκέφτηκε να το κρατήσει για τον εαυτό του.
