Υπάρχει μια κυτταρική σειρά που εξακολουθεί να «ζει» και να πολλαπλασιάζεται σε εργαστήρια σε όλον τον κόσμο, παρότι ο άνθρωπος από τον οποίο προήλθε πέθανε πριν από περισσότερα από 70 χρόνια. Πρόκειται για τα κύτταρα HeLa — τη γραμμή κυττάρων που άλλαξε ριζικά τη βιοϊατρική έρευνα, αλλά και μια από τις πιο αμφιλεγόμενες ιστορίες στην ιστορία της ιατρικής ηθικής.
Ποια ήταν η Henrietta Lacks
Η Henrietta Lacks ήταν μια Αφροαμερικανίδα από τη Βιρτζίνια. Το 1951, σε ηλικία 31 ετών, πήγε στο νοσοκομείο Johns Hopkins επειδή αιμορραγούσε ασυνήθιστα, και οι γιατροί εντόπισαν έναν όγκο στον τράχηλο της μήτρας της. Κατά τη διάρκεια μιας βιοψίας, πάρθηκε δείγμα από τον καρκινικό της όγκο χωρίς τη γνώση ή τη συγκατάθεσή της — σε μια εποχή κατά την οποία δεν υπήρχαν οι σημερινές απαιτήσεις ενημερωμένης συναίνεσης για τη χρήση ανθρώπινων ιστών στην έρευνα. Η Henrietta πέθανε τον Οκτώβριο του 1951, μόλις λίγους μήνες μετά τη διάγνωση.
Το κύτταρο που δεν σταμάτησε ποτέ να διαιρείται
Ο κυτταρικός βιολόγος George Otto Gey ανακάλυψε ότι τα κύτταρα από τον όγκο της μπορούσαν να διατηρηθούν ζωντανά και έφτιαξε μια κυτταρική σειρά από αυτά. Ενώ προηγούμενες προσπάθειες καλλιέργειας ανθρώπινων κυττάρων είχαν περιορισμένη διάρκεια, τα κύτταρα της Henrietta συμπεριφέρθηκαν διαφορετικά: μπορούσαν να πολλαπλασιάζονται επ’ αόριστον υπό κατάλληλες συνθήκες καλλιέργειας. Ονομάστηκαν «HeLa», από τα δύο πρώτα γράμματα του ονόματος και του επωνύμου της.
Ο λόγος πίσω από αυτή τη μοναδική ιδιότητα εντοπίστηκε αργότερα: το DNA του ιού των ανθρώπινων θηλωμάτων HPV-18 είχε ενσωματωθεί στο γονιδίωμα των κυττάρων, ενώ τα ιικά γονίδια E6 και E7 συνέβαλαν στην ανεξέλεγκτη ανάπτυξη και στην ικανότητά τους να πολλαπλασιάζονται. Η «αθανασία» των HeLa είναι αποτέλεσμα ενός σύνθετου συνδυασμού γενετικών και κυτταρικών αλλαγών, που επέτρεψε στα κύτταρα να πολλαπλασιάζονται επ’ αόριστον έξω από το ανθρώπινο σώμα.
Η κλίμακα της επιρροής τους
Μέσα σε λιγότερο από δύο χρόνια, δείγματα ιστού της Henrietta είχαν συσκευαστεί προσεκτικά και διανεμηθεί σε όλον τον κόσμο. Η γνωστή εκτίμηση για τη συνολική ποσότητα HeLa που έχει καλλιεργηθεί ξεπερνά τα 350 εκατομμύρια πόδια κυτταρικής μάζας, δηλαδή περίπου 107.000 χιλιόμετρα — ποσότητα ικανή να τυλίξει τον ισημερινό της Γης περισσότερες από τρεις φορές. Πρόκειται για εκτίμηση και όχι για κυριολεκτικά μετρημένο συνολικό μήκος.
Τα HeLa είναι καρκινικά κύτταρα και διαθέτουν πολλές γενετικές και χρωμοσωμικές ανωμαλίες, γεγονός που τα διαφοροποιεί σημαντικά από τα φυσιολογικά ανθρώπινα κύτταρα. Η μεγάλη τους αξία στην έρευνα έγκειται, μεταξύ άλλων, στην ικανότητά τους να αναπτύσσονται γρήγορα και σταθερά σε καλλιέργεια. Αυτό επέτρεψε στους επιστήμονες να μελετήσουν φαινόμενα όπως η κυτταρική διαίρεση, η δράση ιών και οι επιδράσεις διαφόρων παραγόντων στα ανθρώπινα κύτταρα.
Τα κύτταρα HeLa χρησιμοποιήθηκαν καθοριστικά στην έρευνα για το εμβόλιο κατά της πολιομυελίτιδας, καθώς επέτρεψαν στους ερευνητές να καλλιεργούν τον ιό και να μελετούν την αποτελεσματικότητα του εμβολίου. Έκτοτε, έχουν συμβάλει σε έρευνες για τον καρκίνο, το AIDS, την επίδραση της ακτινοβολίας και της μικροβαρύτητας στο ανθρώπινο κύτταρο — έχουν μάλιστα ταξιδέψει στο διάστημα —, τη μελέτη του ανθρώπινου γονιδιώματος και αμέτρητες άλλες μελέτες.
Η οικογένεια που δεν ήξερε
Για δεκαετίες, η οικογένεια Lacks αγνοούσε πλήρως ότι τα κύτταρα της μητέρας τους χρησιμοποιούνταν σε εργαστήρια σε όλον τον κόσμο. Η οικογένεια έμαθε σταδιακά για την εκτεταμένη χρήση των κυττάρων, πολλά χρόνια μετά τον θάνατο της Henrietta. Παρά το γεγονός ότι τα κύτταρα αυτά συνέβαλαν σε σημαντικές επιστημονικές και ιατρικές εξελίξεις, η οικογένεια δεν απέκτησε οικονομικά δικαιώματα πάνω στα κύτταρα ή στα προϊόντα της έρευνας που βασίστηκε σε αυτά.
Η ιστορία έγινε ευρύτερα γνωστή το 2010 χάρη στο βιβλίο της δημοσιογράφου Rebecca Skloot, «The Immortal Life of Henrietta Lacks», το οποίο ανέδειξε τόσο τη συμβολή της Henrietta στην επιστήμη όσο και τα σοβαρά ηθικά ζητήματα γύρω από τη λήψη βιολογικού υλικού χωρίς συναίνεση.
Το 2013, μια ερευνητική ομάδα δημοσίευσε το πλήρες γονιδίωμα των κυττάρων HeLa χωρίς προηγούμενη συνεννόηση με την οικογένεια — γεγονός που προκάλεσε νέα αντίδραση, καθώς το γονιδίωμα της Henrietta αποκάλυπτε έμμεσα γενετικές πληροφορίες και για τους απογόνους της. Η αντίδραση αυτή οδήγησε τελικά σε συμφωνία με τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας (NIH) των ΗΠΑ, μέσω της οποίας δημιουργήθηκε μια διαδικασία ελεγχόμενης πρόσβασης στα δεδομένα του γονιδιώματος των HeLa, με συμμετοχή μελών της οικογένειας Lacks στην επιτροπή που εξετάζει τα σχετικά αιτήματα των ερευνητών.
Μια κληρονομιά με δύο όψεις
Η ιστορία των κυττάρων HeLa είναι ταυτόχρονα μια ιστορία μεγάλης επιστημονικής σημασίας και ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα των ηθικών προβλημάτων που μπορεί να προκύψουν στην ιατρική έρευνα. Από τη μία, αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα εργαλεία στην ιστορία της σύγχρονης βιοϊατρικής έρευνας, πίσω από αμέτρητες μελέτες και ανακαλύψεις. Από την άλλη, υπενθυμίζει πόσο σημαντική είναι η αυτονομία και η ενημερωμένη συναίνεση του ανθρώπου —ιδίως όταν πρόκειται για ευάλωτες ή περιθωριοποιημένες κοινότητες— στην επιστημονική έρευνα. Σήμερα, το όνομα Henrietta Lacks δεν συνδέεται μόνο με μια επιστημονική ανακάλυψη, αλλά και με τη συζήτηση για τη συναίνεση, τη δεοντολογία και τη δικαιοσύνη στην ιατρική έρευνα.
