Για δεκαετίες, ο «Άνδρας του Somerton» αποτελούσε ένα από τα πιο διάσημα άλυτα μυστήρια στην ιστορία της Αυστραλίας — ένα από εκείνα τα ψυχρά αναπάντητα ερωτήματα που τροφοδότησαν θεωρίες συνωμοσίας, βιβλία, ντοκιμαντέρ και ατελείωτες συζητήσεις για κατασκόπους της περιόδου του Ψυχρού Πολέμου. Η επιστήμη, όμως, τελικά κατάφερε να δώσει απάντηση σε αυτό που η αστυνομία δεν μπόρεσε να λύσει για περισσότερα από 70 χρόνια.
Το πτώμα στην παραλία
Στις 1 Δεκεμβρίου 1948, δύο μαθητευόμενοι τζόκεϊ που γυμνάζονταν στην παραλία Somerton Park, νότια της Αδελαΐδας, εντόπισαν το πτώμα ενός καλοντυμένου άνδρα, ξαπλωμένου σαν να κοιμόταν. Δεν έφερε κανένα έγγραφο ταυτότητας, ενώ κάτι ακόμη πιο περίεργο τράβηξε την προσοχή των ερευνητών: όλες οι ετικέτες είχαν αφαιρεθεί προσεκτικά από τα ρούχα του. Κανείς δεν εμφανίστηκε ποτέ να τον αναγνωρίσει.
Στο κλίμα καχυποψίας που επικρατούσε τα πρώτα χρόνια του Ψυχρού Πολέμου, γρήγορα άρχισαν να κυκλοφορούν εικασίες ότι επρόκειτο για κατάσκοπο.
Το μυστηριώδες σημείωμα «Tamam Shud»
Μήνες αργότερα, μέσα σε μια κρυφή τσέπη του παντελονιού του βρέθηκε ένα μικρό κομμάτι χαρτί, τυπωμένο με τις περσικές λέξεις «Tamám Shud», που σημαίνουν «τελείωσε» ή «έχει ολοκληρωθεί». Το απόσπασμα προερχόταν από τις τελευταίες σελίδες ενός σπάνιου βιβλίου περσικής ποίησης, αντίτυπο του οποίου εντοπίστηκε αργότερα πεταμένο στο πίσω κάθισμα ενός αυτοκινήτου. Στο εσωτερικό του βιβλίου υπήρχε ένας κωδικοποιημένος μηνυμα, τον οποίο κανείς δεν κατάφερε ποτέ πλήρως να αποκρυπτογραφήσει.
Η νεκροψία επίσης δεν έδωσε ξεκάθαρες απαντήσεις: εντοπίστηκε εκτεταμένη συμφόρηση στα όργανά του και αιμορραγία στο στομάχι και το ήπαρ, στοιχεία που οδήγησαν στην υπόθεση δηλητηρίασης — ωστόσο οι εξετάσεις για όλα τα γνωστά κοινά δηλητήρια της εποχής βγήκαν αρνητικές.
Η λύση ήρθε από ένα γύψινο εκμαγείο
Επειδή κανείς δεν αναγνώρισε ποτέ τον νεκρό, οι αρχές τον βαλσάμωσαν και έφτιαξαν ένα γύψινο εκμαγείο του προσώπου του, ως φυσική τεκμηρίωση για την περίπτωση που κάποιος ερχόταν αργότερα να τον αναγνωρίσει. Αυτό ακριβώς το εκμαγείο αποδείχτηκε, δεκαετίες αργότερα, το κλειδί για τη λύση του μυστηρίου.
Μέσα στη γύψινη μάσκα είχαν παγιδευτεί τρίχες μαλλιών, από τις οποίες ο καθηγητής Derek Abbott του Πανεπιστημίου της Αδελαΐδας κατάφερε να εξαγάγει DNA, αρχικά το 2011-2012, και ξανά το 2018, όταν το Australian Centre for Ancient DNA κατόρθωσε να απομονώσει το πλήρες μιτοχονδριακό γονιδίωμα, αποδεικνύοντας ότι ο άνδρας καταγόταν από λευκή, ευρωπαϊκή μητρική γραμμή.
Ανασκαφή τάφου και η τελική επιβεβαίωση
Το 2021, οι αρχές προχώρησαν σε εκταφή του σκελετού από το Νεκροταφείο West Terrace στην Αδελαΐδα, προκειμένου να συλλεχθεί επιπλέον γενετικό υλικό. Συνδυάζοντας αυτά τα δεδομένα με προηγμένες τεχνικές γενεαλογικής γενετικής, ο Abbott και η ερευνήτρια-γενεαλόγος Colleen Fitzpatrick κατασκεύασαν ένα οικογενειακό δέντρο από περίπου 4.000 ονόματα, μέχρι που κατέληξαν σε έναν άνθρωπο.
Στις 23 Ιουλίου 2022, το DNA του άνδρα του Somerton ταυτίστηκε επίσημα με συγγενείς εν ζωή. Το όνομά του: Carl «Charles» Webb.
Ποιος ήταν τελικά ο Carl Webb
Ο Webb γεννήθηκε στις 16 Νοεμβρίου 1905 στο Footscray, προάστιο της Μελβούρνης, ως το έκτο παιδί μιας οικογένειας με Γερμανό πατέρα και Αυστραλή μητέρα. Εργαζόταν ως ηλεκτρολόγος μηχανικός και κατασκευαστής οργάνων. Το 1941 παντρεύτηκε την Dorothy Jean Robertson, γνωστή και ως «Doff». Η τελευταία γνωστή αναφορά για εκείνον χρονολογείται τον Απρίλιο του 1947, όταν εγκατέλειψε τη σύζυγό του — λίγο περισσότερο από έναν χρόνο πριν βρεθεί νεκρός στην παραλία. Η Dorothy, μάλιστα, ξεκίνησε διαδικασία διαζυγίου το 1951, χωρίς προφανώς να γνωρίζει τι είχε απογίνει ο σύζυγός της.
Ενδιαφέρον στοιχείο: η αδερφή του Webb, Freda, ήταν παντρεμένη με έναν άνδρα ονόματι Thomas Keane — και το όνομα «Τ. Keane» εμφανιζόταν σε αντικείμενα μέσα σε μια βαλίτσα που είχε βρεθεί στον σιδηροδρομικό σταθμό της Αδελαΐδας λίγο μετά τον θάνατό του, κάτι που ενίσχυσε περαιτέρω την ταυτοποίηση.
Ένα μυστήριο που… έμεινε εν μέρει μυστήριο
Παρότι η ταυτότητα του άνδρα φαίνεται πλέον να έχει λυθεί επιστημονικά, πολλά ερωτήματα παραμένουν ανοιχτά: Γιατί πέθανε; Ήταν αυτοκτονία, δολοφονία ή κάτι εντελώς διαφορετικό; Τι τον έφερε στην Αδελαΐδα; Σύμφωνα με τους ερευνητές, υπάρχουν ενδείξεις ότι μπορεί να είχε έρθει αναζητώντας την πρώην σύζυγό του.
Η αστυνομία της Νότιας Αυστραλίας δεν έχει ακόμη επισήμως επικυρώσει πλήρως το εύρημα μέσω του ιατροδικαστή, ωστόσο οι ίδιοι οι ερευνητές δηλώνουν απόλυτα πεπεισμένοι για την ορθότητά του.
Έτσι, ο «Άνδρας του Somerton» έπαψε πλέον να είναι απλώς ένα ανώνυμο πτώμα σε μια φωτογραφία εποχής — απέκτησε όνομα, οικογένεια και ιστορία, έστω κι αν το πραγματικό μυστήριο πίσω από τον θάνατό του παραμένει, ακόμη και σήμερα, εν μέρει άλυτο.
