Νέα δεδομένα για αστεροειδή: Μικρότερος και ταχύτερος ο στόχος της ιαπωνικής αποστολής Hayabusa2
Αστρονόμοι από όλο τον κόσμο αποκάλυψαν σήμερα νέα δεδομένα για τον αστεροειδή 1998 KY26, δείχνοντας ότι είναι σχεδόν τρεις φορές μικρότερος και περιστρέφεται δύο φορές πιο γρήγορα από ό,τι πίστευαν προηγουμένως. Ο αστεροειδής, διάμετρου μόλις 11 μέτρων, αποτελεί τον στόχο της επεκταμένης αποστολής Hayabusa2 της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Διαστημικών Εξερευνήσεων (JAXA) το 2031, κάνοντας την προσεγγίσεις ακόμα πιο περίπλοκη. Τα ευρήματα, που βασίζονται σε παρατηρήσεις από μεγάλα τηλεσκόπια όπως το Very Large Telescope (VLT) του Ευρωπαϊκού Νοτίου Αστεροσκοπείου (ESO), δημοσιεύτηκαν στη μελέτη Nature Communications και ενισχύουν το επιστημονικό ενδιαφέρον, παρά τις προκλήσεις.
Ο Toni Santana-Ros, αστρονόμος από το Πανεπιστήμιο της Αλίκαντε στην Ισπανία και επικεφαλής της μελέτης, δήλωσε: «Βρήκαμε ότι η πραγματικότητα του αντικειμένου είναι εντελώς διαφορετική από αυτή που περιγράφονταν προηγουμένως». Η ομάδα του συνδύασε νέες γήινες παρατηρήσεις με παλαιότερα ρανταρικά δεδομένα, αποκαλύπτοντας ότι ο 1998 KY26 έχει διάμετρο μόλις 11 μέτρων – αρκετά μικρή ώστε να χωρέσει μέσα στον θόλο ενός μονάδας του VLT, που χρησιμοποιήθηκε για τις μετρήσεις. Επιπλέον, ο αστεροειδής ολοκληρώνει μία περιστροφή κάθε 5 λεπτά, αντί για 10 λεπτά όπως εκτιμούνταν, κάνοντάς τον έναν από τους ταχύτερους γνωστούς αστεροειδείς.
Οι παρατηρήσεις έγιναν σε συντονισμό από τηλεσκόπια σε πολλές ηπείρους, συμπεριλαμβανομένου του VLT στην έρημο Ατακάμα της Χιλής και του Gran Telescopio Canarias στις Κανάριες Νήσους. Επειδή ο αστεροειδής είναι εξαιρετικά μικρός και αμυδρός, οι επιστήμονες περίμεναν μια κοντινή διέλευση από τη Γη για να τον μελετήσουν. Τα νέα δεδομένα ταξινομούν τον 1998 KY26 ως τύπου Xe, έναν σπάνιο τύπο που αντανακλά μεγάλο μέρος του φωτός, ενώ η σύνθεσή του παραμένει αβέβαιη, αυξάνοντας την περιέργεια για την αποστολή.
Η Hayabusa2, που ξεκίνησε το 2014 και εξερεύνησε με επιτυχία τον αστεροειδή Ryugu το 2018 (επιστρέφοντας δείγματα στη Γη το 2020), έχει αρκετό καύσιμο για αυτή την επέκταση. Ωστόσο, η μικρή διάσταση και η ταχεία περιστροφή του 1998 KY26 περιπλέκουν την προγραμματισμένη «προσγείωση» –μια κίνηση όπου το σκάφος θα «φιλήσει» την επιφάνεια του αστεροειδούς για δειγματοληψία. «Η μικρότερη διάσταση και η ταχύτερη περιστροφή θα κάνουν την επίσκεψη της Hayabusa2 ακόμα πιο ενδιαφέρουσα, αλλά και πιο δύσκολη», σχολίασε ο Olivier Hainaut, αστρονόμος του ESO και συν-συγγραφέας της μελέτης.
Παρά τις δυσκολίες, τα νέα ευρήματα προσφέρουν πολύτιμες πληροφορίες για την προετοιμασία της αποστολής, που αναμένεται το 2031. Ο Santana-Ros τόνισε ότι τέτοιες μελέτες βελτιώνουν τις μελλοντικές προσπάθειες εξερεύνησης και άμυνας κατά αστεροειδών, βοηθώντας στην κατανόηση πώς μικρά ουράνια σώματα συμπεριφέρονται σε πτήσεις κοντά στη Γη. Η JAXA δεν έχει σχολιάσει ακόμα επίσημα, αλλά η αποστολή θεωρείται κλειδί για την κατανόηση της προέλευσης του ηλιακού συστήματος και πιθανών απειλών από μικρούς αστεροειδείς.
Σήμερα, 21 Νοεμβρίου 2025, αυτή η ανακάλυψη υπενθυμίζει πόσο απρόβλεπτο είναι το διάστημα: Ένας αστεροειδής μεγέθους σπιτιού, που περιστρέφεται σαν γκαλερότα, γίνεται ο νέος «εχθρός» μιας διαστημικής αποστολής – και ταυτόχρονα, μια ευκαιρία για επιστημονικά άλματα.