Η SpaceX πραγματοποίησε τη Δευτέρα 28 Σεπτεμβρίου μία από τις σημαντικότερες δοκιμές του Starship, με το γιγαντιαίο διαστημικό όχημα να εκτοξεύεται από τις εγκαταστάσεις της εταιρείας στο Starbase του Νότιου Τέξας, στις 3:48 μ.μ. ώρα Ελλάδας, με στόχο την πρώτη του τροχιακή πτήση.
Πρόκειται για την 14η πτήση του Starship από την πρώτη δοκιμή του, τον Απρίλιο του 2023. Μέχρι σήμερα, οι αποστολές του ήταν υποτροχιακές, δηλαδή έφταναν στο διάστημα χωρίς να αναπτύσσουν την ταχύτητα που απαιτείται για την είσοδο σε τροχιά, περίπου 28.000 χιλιόμετρα την ώρα.
Με συνολικό ύψος περίπου 124 μέτρα, το Starship αποτελείται από δύο επαναχρησιμοποιούμενα τμήματα: τον προωθητικό πύραυλο Super Heavy και το διαστημόπλοιο Starship.
Οι στόχοι της Πτήσης 14
Κατά τη συγκεκριμένη αποστολή, το Starship, ύψους 52 μέτρων, έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιήσει έξι περιφορές γύρω από τη Γη. Παράλληλα, προβλέπεται να αναπτύξει 26 δορυφόρους Starlink Version 3, οι οποίοι προορίζονται να αποτελέσουν τους πρώτους μιας νέας μεγάλης συστοιχίας δορυφόρων σε χαμηλή γήινη τροχιά.
Σχεδόν δέκα ώρες μετά την εκτόξευση, το Starship αναμένεται να επιστρέψει στη Γη και να πραγματοποιήσει προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό, στα ανοιχτά της Χιλής.
Ο Super Heavy αναμένεται να ολοκληρώσει το δικό του σκέλος της αποστολής περίπου επτά λεπτά μετά την απογείωση, με προσθαλάσσωση στον Κόλπο του Μεξικού.
Η συγκεκριμένη δοκιμή αποτελεί ένα ακόμη βήμα στην προσπάθεια της SpaceX να εξελίξει το Starship σε όχημα που θα μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε πιο σύνθετες διαστημικές αποστολές. Στα επόμενα στάδια θα πρέπει να αποδειχθεί και η ασφαλής μεταφορά καυσίμου μεταξύ διαστημοπλοίων σε τροχιά, καθώς οι μελλοντικές αποστολές προς τη Σελήνη και τον Άρη θα απαιτούν πολλαπλές μεταγγίσεις καυσίμου από ειδικά διαστημόπλοια-«βυτιοφόρα».
Παράλληλα, για τις επανδρωμένες αποστολές θα απαιτηθεί η εγκατάσταση συστήματος υποστήριξης ζωής στο Starship.
Η NASA έχει επιλέξει το Starship ως το πρώτο επανδρωμένο σεληνιακό σκάφος προσεδάφισης του προγράμματος Artemis, με στόχο την επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη το 2028, στο πλαίσιο της αποστολής Artemis IV.
Η Πτήση 14 αποτελεί, επομένως, σημαντικό στάδιο στην εξέλιξη του Starship, καθώς η SpaceX επιχειρεί να μεταφέρει το όχημα από τις δοκιμαστικές πτήσεις προς πιο σύνθετες και μελλοντικά συστηματικές διαστημικές αποστολές.
