Στις 3 Φεβρουαρίου 2026, η NASA ανακοίνωσε επίσημα νέα αναβολή για την Artemis II, την πρώτη επανδρωμένη αποστολή του προγράμματος Artemis από το 1972, που θα στείλει τέσσερις αστροναύτες σε δεκαήμερη πτήση γύρω από τη Σελήνη. Η εκτόξευση, αρχικά προγραμματισμένη για τις 8 Φεβρουαρίου (και με παράθυρο έως τις 11 Φεβρουαρίου), μετατίθεται τουλάχιστον για τον Μάρτιο, με πιθανές ημερομηνίες τις 6, 7, 8, 9 και 11 Μαρτίου από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy στη Φλόριντα – και εναλλακτικές τον Απρίλιο αν χρειαστεί.
Η απόφαση ελήφθη μετά την ολοκλήρωση της κρίσιμης wet dress rehearsal (δοκιμή με καύσιμα) που ξεκίνησε στις 31 Ιανουαρίου και τερματίστηκε νωρίς το πρωί της 3ης Φεβρουαρίου, περίπου στα T-5:15 λεπτά (5 λεπτά και 15 δευτερόλεπτα πριν την προσομοιωμένη εκτόξευση). Οι μηχανικοί εντόπισαν διαρροή υγρού υδρογόνου σε σύνδεση τροφοδοσίας (tail service mast umbilical interface) κατά τη φόρτιση των δεξαμενών με περισσότερα από 700.000 γαλόνια κρυογονικών καυσίμων (υγρό υδρογόνο και οξυγόνο). Παρά τις προσπάθειες – παύσεις για θέρμανση και προσαρμογή ροής – η διαρροή αυξήθηκε, οδηγώντας σε διακοπή της δοκιμής.
Η NASA δήλωσε: «Οι μηχανικοί αντιμετώπισαν αρκετές προκλήσεις στη διάρκεια της διήμερης δοκιμής και πέτυχαν πολλούς βασικούς στόχους, αλλά χρειάζεται περισσότερος χρόνος για ανάλυση δεδομένων και επανάληψη της wet dress rehearsal». Το πρόβλημα θυμίζει παρόμοιες καθυστερήσεις στην Artemis I το 2022, όπου διαρροές υδρογόνου προκάλεσαν μήνες αναβολών. Η ακραία ψύχρα από το «rare arctic outbreak» που έφτασε ως τη Φλόριντα συνέβαλε επίσης σε καθυστερήσεις και επιπλοκές.
Το πλήρωμα – Reid Wiseman (διοικητής), Victor Glover, Christina Koch (NASA) και Jeremy Hansen (Καναδική Διαστημική Υπηρεσία) – που βρισκόταν σε καραντίνα από τις 21 Ιανουαρίου, απελευθερώθηκε προσωρινά και θα ξαναμπεί σε καραντίνα περίπου δύο εβδομάδες πριν την επόμενη προσπάθεια.
Η Artemis II θα είναι ιστορική: η πρώτη φορά μετά το Apollo 17 (1972) που άνθρωποι θα ταξιδέψουν πέρα από τη χαμηλή γήινη τροχιά, σε free-return trajectory γύρω από τη Σελήνη. Θα δοκιμαστεί η κάψουλα Orion και ο πύραυλος SLS σε πραγματικές συνθήκες, προετοιμάζοντας την Artemis III για προσεδάφιση το 2027+.
Η αναβολή δείχνει την προσοχή της NASA στην ασφάλεια, αλλά καθυστερεί το φιλόδοξο πρόγραμμα επιστροφής στη Σελήνη. Οι ομάδες θα αναλύσουν τα δεδομένα, θα διορθώσουν και θα προχωρήσουν σε δεύτερη δοκιμή – με στόχο να μην επαναληφθούν τα λάθη του παρελθόντος
