Η NASA πραγματοποίησε με επιτυχία την εκτόξευση της αποστολής Artemis II την Τετάρτη 1 Απριλίου 2026, σηματοδοτώντας την πρώτη επανδρωμένη πτήση γύρω από τη Σελήνη μετά από περισσότερο από μισό αιώνα.
Το ισχυρότερο πυραυλικό σύστημα της NASA, το Space Launch System (SLS), απογειώθηκε από το Launch Pad 39B στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Κένεντι στη Φλόριδα στις 6:35 μ.μ. (ώρα Ανατολικής Ακτής), μεταφέροντας το διαστημόπλοιο Orion με τετραμελές πλήρωμα.
Στο πλήρωμα της ιστορικής αποστολής συμμετέχουν οι Αμερικανοί αστροναύτες Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, καθώς και ο Καναδός αστροναύτης Jeremy Hansen της CSA.
Η αποστολή Artemis II είναι δοκιμαστική πτήση διάρκειας περίπου 10 ημερών. Θα φέρει τους αστροναύτες σε υψηλή τροχιά γύρω από τη Γη και στη συνέχεια σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, όπου θα πραγματοποιήσουν πέρασμα από το φεγγάρι (lunar flyby) χωρίς να προσεληνωθούν. Κατά την πτήση αυτή θα δοκιμαστούν όλα τα κρίσιμα συστήματα του Orion εν όψει των μελλοντικών αποστολών που προβλέπουν προσελήνωση.
«Σήμερα ξεκινάμε ένα νέο κεφάλαιο στην εξερεύνηση του διαστήματος», δήλωσε ο Διοικητής της NASA Jared Isaacman, τονίζοντας ότι η αποστολή ανοίγει τον δρόμο για διαρκή παρουσία στη Σελήνη και μελλοντικές αποστολές στον Άρη.
Μετά την επιτυχή εκτόξευση, το Orion ανέπτυξε τα ηλιακά του πάνελ και το πλήρωμα μαζί με το επίγειο κέντρο ελέγχου ξεκίνησαν τους ελέγχους των συστημάτων. Η αποστολή συνεχίζεται με προγραμματισμένη είσοδο σε τροχιά προς τη Σελήνη.
Η Artemis II αποτελεί το δεύτερο βήμα του προγράμματος Artemis, μετά την επιτυχημένη μη επανδρωμένη αποστολή Artemis I, και θεωρείται κρίσιμος σταθμός για την επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη και την προετοιμασία για επανδρωμένες αποστολές στον Άρη.
