Ιρανική επίθεση με πυραύλους και μη επανδρωμένα αεροσκάφη έπληξε την αεροπορική βάση «Πρίγκιπας Σουλτάν» στη Σαουδική Αραβία, με αποτέλεσμα να καταστραφεί ολοσχερώς ένα αμερικανικό αεροσκάφος έγκαιρης προειδοποίησης και ελέγχου E-3 Sentry AWACS.
Σύμφωνα με αποκλειστικές πληροφορίες της εφημερίδας Wall Street Journal και επιβεβαιώσεις από πολλές διεθνείς πηγές, ο ιρανικός πύραυλος χτύπησε κατευθείαν το υπερσύγχρονο αεροσκάφος, το οποίο κόπηκε στα δύο. Το συγκεκριμένο AWACS αποτελεί ένα από τα πιο πολύτιμα περιουσιακά στοιχεία της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, με κόστος που ξεπερνά τα 270 εκατομμύρια δολάρια ανά μονάδα (σε τιμές 1998).
Τι σημαίνει η απώλεια του AWACS;
Το E-3 Sentry λειτουργεί ως «ιπτάμενο ραντάρ» και κέντρο ελέγχου. Μπορεί να εντοπίσει αεροσκάφη, πυραύλους και drones σε απόσταση εκατοντάδων χιλιομέτρων, παρέχοντας σε πραγματικό χρόνο εικόνα του πεδίου μάχης. Η απώλειά του είναι ιδιαίτερα σημαντική, καθώς ο στόλος των E-3 γερνάει και η αντικατάστασή του με το νέο E-7 Wedgetail είναι ακριβή (πάνω από 700 εκατ. δολάρια ανά αεροσκάφος) και χρονοβόρα.
Στην ίδια επίθεση τραυματίστηκαν τουλάχιστον 12 Αμερικανοί στρατιώτες, ενώ υπέστησαν ζημιές και αρκετά αεροσκάφη ανεφοδιασμού KC-135.
Το πλαίσιο της κλιμάκωσης
Η επίθεση της 27ης Μαρτίου είναι η τρίτη κατά της συγκεκριμένης βάσης μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα και έρχεται εν μέσω της γενικότερης έντασης στη Μέση Ανατολή. Η βάση «Πρίγκιπας Σουλτάν» φιλοξενεί αμερικανικές δυνάμεις και χρησιμοποιείται ως σημαντικός κόμβος υποστήριξης επιχειρήσεων στην περιοχή.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν ακόμη προβεί σε επίσημο σχολιασμό για το μέγεθος των ζημιών, ενώ το Ιράν παρουσιάζει την επίθεση ως επιτυχημένη αντίποινα.
Η καταστροφή ενός τόσο κρίσιμου αεροσκάφους αυξάνει σημαντικά την πίεση στις αμερικανικές επιχειρήσεις στην περιοχή και αναδεικνύει την ικανότητα του Ιράν να πλήττει υψηλής αξίας στόχους ακόμα και σε καλά προστατευμένες βάσεις.