Η Μαρία Φράνκα Φερέρο, η δισεκατομμυριούχος κληρονόμος και πρώην πρόεδρος του ομίλου Ferrero – γνωστή σε όλο τον κόσμο ως η «αυτοκράτειρα της Nutella» – απεβίωσε σε ηλικία 87 ετών. Ο θάνατός της συνέβη τις πρώτες πρωινές ώρες της Πέμπτης 12 Φεβρουαρίου 2026, στο σπίτι της στην ιστορική πόλη Άλμπα της βόρειας Ιταλίας, εκεί όπου η Ferrero ξεκίνησε την πορεία της και γεννήθηκε η θρυλική σοκολατένια κρέμα.
Η Μαρία Φράνκα παντρεύτηκε τον Μικέλε Φερέρο το 1962, σε ηλικία 24 ετών. Όπως είχε πει χαρακτηριστικά, τον είχε προειδοποιήσει από την αρχή ότι «δεν της άρεσε η σοκολάτα», αλλά η κοινή τους πορεία έμελλε να μετατρέψει την οικογενειακή επιχείρηση σε έναν από τους ισχυρότερους κολοσσούς της παγκόσμιας ζαχαροπλαστικής βιομηχανίας. Όταν ο Μικέλε πέθανε το 2015, η Μαρία ανέλαβε τα ηνία του ομίλου, κληρονομώντας μια αυτοκρατορία με 40 εργοστάσια σε όλο τον κόσμο, σχεδόν 50.000 εργαζομένους και ετήσιο κύκλο εργασιών 15,7 δισεκατομμυρίων ευρώ.
Υπό την ηγεσία της, η Ferrero διατήρησε την οικογενειακή ταυτότητα και την ποιότητα των εμβληματικών προϊόντων της – Nutella, Kinder, Ferrero Rocher, Tic Tac, Kinder Bueno, Rocher και πολλά άλλα – ενώ συνέχισε να επενδύει σε καινοτομία και βιωσιμότητα. Η προσωπική της περιουσία εκτιμάται στα 1,8 δισεκατομμύρια λίρες, καθιστώντας την μία από τις πλουσιότερες γυναίκες της Ιταλίας.
Η είδηση του θανάτου της συγκλόνισε την Άλμπα και την επαρχία Κούνεο, όπου η Ferrero αποτελεί όχι μόνο οικονομικό πυλώνα αλλά και πηγή υπερηφάνειας για την τοπική κοινωνία. Η Ιταλίδα πρωθυπουργός Τζιόρτζια Μελόνι απέτισε φόρο τιμής με συγκινητικό μήνυμα: «Η Μαρία Φράνκα Φερέρο ήταν ένα πρότυπο επιχειρηματικότητας που δεν έχασε ποτέ από τα μάτια της την κοινότητα και το φιλανθρωπικό της έργο. Η Ιταλία χάνει μια μεγάλη κυρία».
Η Μαρία αφήνει πίσω της τον γιο της Τζιοβάνι Φερέρο, ο οποίος είναι σήμερα πρόεδρος και εκτελεστικός διευθυντής του ομίλου, τις νύφες της Πάολα και Λουίζ, καθώς και τα πέντε εγγόνια της. Ο άλλος γιος της, Πιέτρο, είχε φύγει πρόωρα από τη ζωή το 2011, σε ηλικία 47 ετών, από ξαφνική ασθένεια ενώ έκανε ποδηλασία στη Νότια Αφρική.
Η κηδεία της αναμένεται να πραγματοποιηθεί στην Άλμπα, σε στενό οικογενειακό κύκλο, ενώ ήδη έχουν αρχίσει οι αποχαιρετισμοί από χιλιάδες εργαζομένους, συνεργάτες και θαυμαστές της Nutella σε όλο τον κόσμο. Η Μαρία Φράνκα Φερέρο δεν ήταν απλώς μια κληρονόμος – ήταν η γυναίκα που κράτησε όρθιο τον θρύλο μιας οικογενειακής επιχείρησης που έγινε παγκόσμιο σύμβολο απόλαυσης και ποιότητας.
