Επιστήμονες ανακάλυψαν την παλαιότερη γνωστή γενετική ακολουθία του βακτηρίου Treponema pallidum – του υπεύθυνου για τη σύφιλη και συγγενείς ασθένειες – σε ανθρώπινα οστά ηλικίας περίπου 5.500 ετών από την περιοχή Σαμπάνα ντε Μπογκοτά στην Κολομβία. Η ανακάλυψη αυτή, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science, μετατοπίζει χιλιάδες χρόνια πίσω την ιστορία αυτών των λοιμώξεων στις αμερικανικές ήπειρους, αποδεικνύοντας ότι υπήρχαν και εξελίσσονταν πολύ πριν την άφιξη των Ευρωπαίων.
Τα οστά προέρχονται από έναν κυνηγό-τροφοσυλλέκτη που θάφτηκε στο αρχαιολογικό χώρο Tequendama I, κοντά στη σημερινή Μπογκοτά. Παρόλο που το σκελετό δεν έφερε εμφανή σημάδια λοίμωξης (όπως συχνά συμβαίνει με τέτοιες ασθένειες), οι ερευνητές κατάφεραν να ανασυνθέσουν το γονιδίωμα του βακτηρίου από δείγμα περόνης (κνήμης), χάρη στην εξαιρετικά υψηλή κάλυψη αλληλούχισης DNA (περίπου 1,5 δισεκατομμύρια θραύσματα).
Το αρχαίο στέλεχος δεν ταιριάζει με τις σύγχρονες υποομάδες του T. pallidum που προκαλούν σύφιλη, yaws (πιαν), bejel ή pinta. Αντίθετα, φαίνεται να αποσχίστηκε νωρίς από την εξελικτική γραμμή των γνωστών παθογόνων – πιθανώς πριν από περίπου 13.700 χρόνια. Οι σύγχρονες μορφές (σύφιλη, yaws, bejel) φαίνεται να διαφοροποιήθηκαν πολύ αργότερα, γύρω στα 6.000 χρόνια πριν.
«Αυτό μπορεί να είναι μια αρχαία μορφή της pinta – μιας δερματικής νόσου ενδημικής στην Κεντρική και Νότια Αμερική, για την οποία γνωρίζουμε ελάχιστα – αλλά δεν μπορούμε ακόμα να το αποδείξουμε με βεβαιότητα», εξηγεί η Anna-Sapfo Malaspinas από το Πανεπιστήμιο της Λωζάνης και το Ελβετικό Ινστιτούτο Βιοπληροφορικής (SIB).
Η ανακάλυψη ενισχύει την άποψη ότι οι τρεπονεματικές ασθένειες είχαν μακρά εξελικτική ιστορία στις Αμερικές, πολύ πριν από την ευρωπαϊκή αποικιοκρατία και την περίφημη «ανταλλαγή Κολόμβου». Δεν λύνει οριστικά το ερώτημα για την ακριβή γεωγραφική προέλευση της σύφιλης, αλλά δείχνει ότι η ποικιλομορφία των παθογόνων ήταν ήδη μεγάλη χιλιάδες χρόνια πριν.
Η έρευνα προέκυψε τυχαία: Οι επιστήμονες αλληλούχιζαν αρχικά το ανθρώπινο DNA για να μελετήσουν την αρχαία πληθυσμιακή ιστορία, όταν εντόπισαν ίχνη του βακτηρίου. Η ομάδα, με συμμετοχή ερευνητών από το Πανεπιστήμιο της Λωζάνης, το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια Σάντα Κρουζ, το SMU, και άλλα ιδρύματα, συνεργάστηκε στενά με κολομβιανές κοινότητες, αρχαιολόγους και τοπικούς φορείς πριν τη δημοσίευση, εξασφαλίζοντας ηθική προσέγγιση και σεβασμό στην πολιτιστική κληρονομιά.
«Η παλαιογενωμική αποκαλύπτει κρυμμένες ιστορίες ασθενειών που επηρέασαν το παρελθόν – και μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα πιθανούς κινδύνους στο μέλλον», τονίζει ο Lars Fehren-Schmitz από την UC Santa Cruz.
Η μελέτη υπογραμμίζει τη δύναμη της αρχαίας DNA ανάλυσης: ακόμα και οστά χωρίς εμφανή παθολογικά σημάδια μπορούν να κρύβουν πολύτιμες πληροφορίες για την εξέλιξη των λοιμωδών νόσων.