Ο αριθμός των νεκρών από την καταστροφική πυρκαγιά στο οικιστικό συγκρότημα Wang Fuk Court στο Tai Po ανέβηκε στους 55, ενώ σχεδόν 300 άτομα παραμένουν αγνοούμενα, σύμφωνα με τις τελευταίες επίσημες ενημερώσεις από τις αρχές. Η φωτιά, που ξέσπασε χθες το απόγευμα και εξαπλώθηκε ραγδαία σε επτά από τα οκτώ κτίρια του συγκροτήματος, θεωρείται η πιο φονική στην πόλη εδώ από το 1953 και προκαλεί έντονες ανησυχίες για την ασφάλεια των υψηλών κτιρίων στην πυκνοκατοικημένη μητρόπολη.
Οι πυροσβέστες, μετά από πάνω από 24 ώρες μάχης με τις φλόγες και τον πυκνό καπνό, κατάφεραν να ελέγξουν μεγάλο μέρος της πυρκαγιάς νωρίς το απόγευμα, ξεκινώντας επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης σε χαμηλότερους ορόφους. Ωστόσο, οι συνθήκες παραμένουν δύσκολες, με εκατοντάδες κατοίκους να έχουν εκκενωθεί και χιλιάδες να παραμένουν άστεγοι. Το συγκρότημα, που φιλοξενεί περίπου 4.600 κατοίκους σε 2.000 διαμερίσματα, βρισκόταν υπό εκτεταμένες εργασίες ανακαίνισης, με σκαλωσιές από μπαμπού και εύφλεκτα υλικά που φέρεται να συνέβαλαν στην ταχεία εξάπλωση της φωτιάς. Η αστυνομία συνέλαβε τρεις υπεύθυνους της κατασκευαστικής εταιρείας, χαρακτηρίζοντας τις πρακτικές τους «εξαιρετικά αμελείς».
Ο αρχηγός της κυβέρνησης John Lee, σε έκτακτη συνέντευξη Τύπου, ανακοίνωσε τη δημιουργία ταμείου 300 εκατομμυρίων δολαρίων Χονγκ Κονγκ (περίπου 38,6 εκατ. δολάρια ΗΠΑ) για την υποστήριξη των πληγέντων, ενώ κάθε οικογένεια θα λάβει άμεσα 10.000 δολάρια Χονγκ Κονγκ. Επιπλέον, η κυβέρνηση θα αναθέσει έναν κοινωνικό λειτουργό ανά νοικοκυριό και ψυχολόγους για συναισθηματική στήριξη, ενώ ζήτησε βοήθεια από το Πεκίνο και τη γειτονική Σενζέν. «Η εθνική ασφάλεια περιλαμβάνει και την ανθρώπινη ασφάλεια», τόνισε ο Lee, υπογραμμίζοντας την προτεραιότητα στην αντιμετώπιση της τραγωδίας.
Η ανταπόκριση από την κινεζική επιχειρηματική κοινότητα ήταν άμεση και γενναιόδωρη: Εταιρείες όπως οι κατασκευαστές αυτοκινήτων Xiaomi, Xpeng και Geely, μαζί με το φιλανθρωπικό ίδρυμα του ιδρυτή της Alibaba Jack Ma, ανακοίνωσαν δωρεές εκατομμυρίων για θύματα και διασώστες. Εκατοντάδες εθελοντές έχουν συγκεντρωθεί έξω από κέντρα εκκένωσης, ταξινομώντας ρούχα, τρόφιμα και είδη πρώτης ανάγκης, ενώ πολίτες προσφέρουν ψητό χοιρινό, noodles και ζεστό νερό στους εκτοπισμένους.
Η τραγωδία έρχεται σε μια κρίσιμη στιγμή για το Χονγκ Κονγκ, εν μέσω αυστηρών νομοθετικών αλλαγών μετά τα διαδηλώσεις του 2019, που έχουν περιορίσει τις φωνές της αντιπολίτευσης και περιορίσει τις εκλογές σε «πατριωτικούς» υποψηφίους –με τις επόμενες βουλευτικές εκλογές στις 7 Δεκεμβρίου. Αναλυτές βλέπουν την πυρκαγιά ως μεγάλη δοκιμασία για τον έλεγχο του Πεκίνου στην πόλη, ιδίως με φόντο τις υψηλές τιμές ακινήτων που τροφοδοτούν χρόνια δυσαρέσκεια. «Το Πεκίνο δίνει μεγάλη σημασία στο πώς θα χειριστεί η κυβέρνηση αυτή την τραγωδία και αν θα αλλάξει η αντίληψη των πολιτών για τις αρχές», σχολιάζει ο πολιτικός επιστήμονας Sonny Lo.
Οι επιχειρήσεις διάσωσης συνεχίζονται, με φόβους ότι ο αριθμός των νεκρών μπορεί να αυξηθεί περαιτέρω. Η πόλη, γνωστή για την πυκνότητα της, θρηνεί και αναρωτιέται πώς θα αποτρέψει παρόμοιες καταστροφές στο μέλλον.