Σε μια από τις πιο σπαρακτικές τραγωδίες της σύγχρονης ιστορίας του Χονγκ Κονγκ, η φωτιά που ξέσπασε σε πολυκατοικίες της περιοχής Wang Fuk Court έχει αφήσει πίσω της έναν απολογισμό που συγκλονίζει: τουλάχιστον 128 νεκρούς, δεκάδες τραυματίες και περίπου 200 αγνοούμενους. Η επιχείρηση κατάσβεσης, που διήρκεσε σχεδόν τρεις ημέρες, ολοκληρώθηκε σήμερα, αλλά οι αρχές προειδοποιούν ότι ο αριθμός των θυμάτων μπορεί να αυξηθεί, καθώς υψηλές θερμοκρασίες –άνω των 200 βαθμών Κελσίου– εμποδίζουν ακόμη την πλήρη έρευνα στα καμένα ερείπια.
Η πυρκαγιά ξεκίνησε το απόγευμα της Τετάρτης, 26 Νοεμβρίου, γύρω στις 2:51 μ.μ. τοπική ώρα, στον πύργο F του συγκροτήματος Wang Fuk Court, ενός πυκνοκατοικημένου οικιστικού συμπλέγματος με οκτώ πύργους 31 ορόφων, που φιλοξενεί περίπου 4.600 κατοίκους σε 1.984 διαμερίσματα. Μέσα σε λιγότερο από δύο ώρες, οι φλόγες εξαπλώθηκαν σε επτά από τους οκτώ πύργους, μετατρέποντας το συγκρότημα σε παγίδα θανάτου. Οι πυροσβέστες, που ρίσκαραν τη ζωή τους σε συνθήκες ακραίες, κατάφεραν να σβήσουν τις περισσότερες εστίες στις 10:18 π.μ. σήμερα, αλλά η ζημιά ήταν ανυπολόγιστη: 79 τραυματίες, εκ των οποίων 12 πυροσβέστες και ένας σε σοβαρή κατάσταση, μεταφέρθηκαν σε νοσοκομεία.
Τι προκάλεσε αυτή την καταστροφή; Τα πρώτα ευρήματα των αρχών δείχνουν σοβαρές παραλείψεις στην ασφάλεια. Το σύστημα πυρανίχνευσης, συμπεριλαμβανομένων των συναγερμών, δεν λειτουργούσε σωστά στους οκτώ πύργους, ενώ η ταχεία εξάπλωση οφείλεται σε εύφλεκτα υλικά όπως πολυστυρένιο (Styrofoam) που κρεμόταν έξω από παράθυρα, πλαστικές επενδύσεις, καμβάδες και δίχτυα, καθώς και σκαλωσιές από μπαμπού που χρησιμοποιούνταν σε ανακαινίσεις. “Υπάρχουν λόγοι να πιστεύουμε ότι οι υπεύθυνοι της εταιρείας υπήρξαν απαράδεκτα αμελείς”, δήλωσε εκπρόσωπος της αστυνομίας, ανακοινώνοντας τη σύλληψη τριών ατόμων για υποψίες ανθρωποκτονίας από αμέλεια. Ο υπουργός Ασφαλείας, Κρις Τανγκ, τόνισε ότι “χρησιμοποιήσαμε πολλαπλές μεθόδους, όπως δειγματοληψία DNA, για την ταυτοποίηση των θυμάτων”, αλλά μέχρι στιγμής μόνο 39 από τα 128 σώματα έχουν αναγνωριστεί, λόγω της σοβαρότητας των εγκαυμάτων.
Ανάμεσα στους αγνοούμενους ξεχωρίζουν 19 Φιλιππινέζες και 11 Ινδονήσιες οικιακές βοηθοί, σύμφωνα με τοπικό φιλανθρωπικό οργανισμό, που υπογραμμίζει την ευπάθεια μεταναστών εργαζομένων σε τέτοια συγκροτήματα. Η κυβέρνηση, μέσω του υπουργού Εργασίας και Κοινωνικής Πρόνοιας, Κρις Σαν, αποκάλυψε ότι είχαν διεξαχθεί 16 έλεγχοι υγείας και ασφάλειας από τον Ιούλιο του 2024, με τον τελευταίο στις 20 Νοεμβρίου, όπου δόθηκε γραπτή υπενθύμιση για καπνισμα εργατών –μια λεπτομέρεια που τώρα ερευνάται ως πιθανή σπίθα.
Αυτή η πυρκαγιά, η πιο θανατηφόρα στο Χονγκ Κονγκ εδώ και δεκαετίες, φέρνει στο προσκήνιο τα χρόνια προβλήματα πυκνότητας και παλαιών υποδομών στην ασιατική μητρόπολη. Οι αρχές ανακοίνωσαν σχέδια οικονομικής βοήθειας για τους άστεγους κατοίκους και εντατικούς ελέγχους σε παρόμοια κτίρια, ενώ συγγενείς θυμάτων συγκεντρώνονται σε κοντινά κέντρα, αναμένοντας νέα. “Η ελπίδα να βρούμε επιζώντες σβήνει, αλλά η δέσμευσή μας για δικαιοσύνη παραμένει”, κατέληξε ο Τανγκ σε συνέντευξη Τύπου, υπενθυμίζοντας πόσο εύθραυστη μπορεί να είναι η καθημερινότητα σε μια πόλη που αγκαλιάζει τον ουρανό.