Το βραβείο Νόμπελ απονέμεται στην τεχνολογία για τα εμβόλια mRNA

Το έργο για το οποίο κέρδισαν το περίφημο βραβείο και τα συνοδευτικά απροσδόκητα χρήματα των 1.000.000 δολαρίων ολοκληρώθηκε πριν από περίπου δύο δεκαετίες, με πολλές ώρες στο εργαστήριο για πολλά επίπονα χρόνια. Αλλά η ανθρωπότητα ωφελήθηκε συλλογικά από το σωτήριο αποτέλεσμα της πριν από τρία χρόνια, όταν τα εμβόλια mRNA της Moderna και της Pfizer/BioNTech κατά του COVID βρέθηκαν ασφαλή και εξαιρετικά αποτελεσματικά στην πρόληψη σοβαρών ασθενειών. Έκτοτε έχουν χορηγηθεί δισεκατομμύρια δόσεις για την προστασία των ανθρώπων από την πρωτογενή ιογενή μάστιγα.

«Σκέφτηκα να πάω κάπου αλλού ή να κάνω κάτι άλλο», είπε η Katalin Karikó. «Σκέφτηκα επίσης ότι ίσως δεν είμαι αρκετά καλός, όχι αρκετά έξυπνος. Προσπάθησα να φανταστώ: Όλα είναι εδώ, και πρέπει απλώς να κάνω καλύτερα πειράματα».

Ξεκλείδωμα της δύναμης του mRNA

Ο Weissman και ο Karikó ξεκλείδωσαν εμβόλια mRNA για τον κόσμο στις αρχές της δεκαετίας του 2000, όταν έκαναν μια σημαντική ανακάλυψη. Τα μόρια του αγγελιοφόρου RNA είναι ουσιαστικά οδηγίες για τα ριβοσώματα των κυττάρων να παράγουν συγκεκριμένες πρωτεΐνες, έτσι στη δεκαετία του 1980 και του 1990, οι ερευνητές άρχισαν να αναρωτιούνται εάν η κρυφή εισαγωγή mRNA στο σώμα θα μπορούσε να προκαλέσει τα κύτταρα να παράγουν αντισώματα, ένζυμα ή αυξητικούς παράγοντες για την προστασία από λοιμώξεις, τη θεραπεία ασθενειών. ή επιδιόρθωση ιστών. Αλλά υπήρχε ένα μεγάλο πρόβλημα: η έγχυση αυτού του συνθετικού mRNA πυροδότησε μια επικίνδυνη, φλεγμονώδη ανοσοαπόκριση με αποτέλεσμα την καταστροφή του mRNA.

Ενώ οι περισσότεροι άλλοι ερευνητές επέλεξαν να μην αντιμετωπίσουν αυτό το περίπλοκο πρόβλημα για να επιδιώξουν αντ ‘αυτού πιο προσοδοφόρα και δημοσιοποιήσιμα κατορθώματα, ο Karikó κόλλησε με αυτό. Η επιλογή αυτή οδήγησε την ακαδημαϊκή της καριέρα σε καταθλιπτική λήθη. Κανείς δεν θα χρηματοδοτούσε το έργο της, οι εκδόσεις τελείωσαν και μετά από έξι χρόνια ως επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια, ο Karikó υποβιβάστηκε . Πήγαινε προς τα πίσω.

«Σκέφτηκα να πάω κάπου αλλού ή να κάνω κάτι άλλο», είπε ο Karikó στο Stat το 2020 . «Σκέφτηκα επίσης ότι ίσως δεν είμαι αρκετά καλός, όχι αρκετά έξυπνος. Προσπάθησα να φανταστώ: Όλα είναι εδώ, και πρέπει απλώς να κάνω καλύτερα πειράματα».

Μια ιστορία επιμονής

Η συνεργασία με τον Drew Weissman, έναν νέο καθηγητή στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια, στα τέλη της δεκαετίας του 1990 βοήθησε στον Karikó να έχει την επιμονή να συνεχίσει. Ο Weissman έτρεφε έναν στόχο να αναπτύξει ένα εμβόλιο κατά του HIV-1 και είδε το mRNA ως έναν πιθανό τρόπο για να το κάνει.

«Για τα 20 χρόνια που δουλέψαμε μαζί προτού κανείς μάθει τι είναι το RNA ή νοιάζεται, ήμασταν οι δυο μας κυριολεκτικά δίπλα-δίπλα σε ένα παγκάκι που δουλεύαμε μαζί», είπε ο Βάισμαν σε μια συνέντευξη με τον Άνταμ Σμιθ του Ιδρύματος Νόμπελ. .

Το 2005, το δίδυμο έκανε την ανακάλυψη που κέρδισε το Νόμπελ του 2023 , αναφέροντάς το λεπτομερώς σε ένα σχετικά μικρό περιοδικό , το Immunity . (Η εργασία τους απορρίφθηκε από μεγαλύτερα περιοδικά, συμπεριλαμβανομένων των Science and Nature .) Ανακάλυψαν ότι η χημική τροποποίηση των νουκλεοσιδικών βάσεων που συνθέτουν το mRNA επέτρεψε στο μόριο να γλιστρήσει πέρα από την ανοσολογική άμυνα του σώματος. Ο Karikó και ο Weissman ακολούθησαν αυτό το εύρημα δημιουργώντας mRNA που μεταφράζεται πιο αποτελεσματικά στα κύτταρα , ενισχύοντας σημαντικά την παραγωγή πρωτεΐνης. Το 2020, επιστήμονες της Moderna και της BioNTech (όπου εργάστηκε ο Karikó από το 2013 έως το 2022) έσπευσαν να φτιάξουν εμβόλια κατά του COVID, θέτοντας τις μεθόδους τους σε σωτήρια χρήση.

Το μέλλον των εμβολίων

Ενθαρρυμένοι από την ηχηρή επιτυχία των εμβολίων mRNA, οι επιστήμονες ερευνούν τώρα βιαστικά τρόπους χρήσης του φαρμάκου mRNA έναντι άλλων μολυσματικών ασθενειών, καρκίνου και γενετικών διαταραχών . Οι πανταχού παρούσες προσπάθειες έρχονται σε πλήρη αντίθεση με τους αγώνες του Karikó και του Weissman που δεν είχαν προαναγγελθεί πριν από χρόνια, καθώς εργάστηκαν επίμονα για να πραγματοποιήσουν ένα κοινό όνειρο που πολλοί άλλοι απέφευγαν. Η Katalin Karikó και ο Drew Weissman ήταν αρκετά γενναίοι για να περπατήσουν ένα επιστημονικό μονοπάτι που θα μπορούσε κάλλιστα να είχε καταλήξει σε αδιέξοδο, και γι’ αυτό, αξίζουν απολύτως το Νόμπελ τους 2023.