Μια μακροχρόνια επιστημονική διαμάχη για την προέλευση του κρατήρα Silverpit κάτω από τη Βόρεια Θάλασσα έλαβε τέλος. Νέα έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Communications, αποδεικνύει πλέον πέρα από κάθε αμφιβολία ότι ο κρατήρας δημιουργήθηκε από την πρόσκρουση αστεροειδούς διαμέτρου περίπου 160 μέτρων πριν από 43 έως 46 εκατομμύρια χρόνια.
Η μελέτη, με επικεφαλής τον Δρ. Uisdean Nicholson από το Πανεπιστήμιο Heriot-Watt του Εδιμβούργου και χρηματοδοτούμενη από το Συμβούλιο Φυσικού Περιβάλλοντος Έρευνας (NERC) του Ηνωμένου Βασιλείου, συνδυάζει νέα σεισμική απεικόνιση, μικροσκοπική ανάλυση πετρωμάτων και υπολογιστικά μοντέλα.
Τα Κρίσιμα Ευρήματα
- Ο κρατήρας Silverpit βρίσκεται περίπου 700 μέτρα κάτω από τον πυθμένα της Βόρειας Θάλασσας, 130 χιλιόμετρα ανατολικά από τις ακτές του Γιορκσάιρ.
- Έχει κεντρικό πυρήνα και περιβάλλεται από δακτυλίους ρηγμάτων συνολικής διαμέτρου περίπου 20 χιλιομέτρων.
- Σε δείγματα από γεώτρηση πετρελαίου στην περιοχή εντοπίστηκαν σπάνια «σοκαρισμένα» (shocked) κρύσταλλα χαλαζία και ασβεστίτη – ορυκτά που σχηματίζονται μόνο υπό ακραίες πιέσεις πρόσκρουσης αστεροειδούς. Η εύρεσή τους χαρακτηρίστηκε από τους ερευνητές ως «βελόνα σε σωρό άχυρου».
- Ο αστεροειδής χτύπησε με χαμηλή γωνία από τα δυτικά, δημιουργώντας μέσα σε λεπτά μια «κουρτίνα» βράχων και νερού ύψους 1,5 χιλιομέτρου, η οποία κατέρρευσε και παρήγαγε τσουνάμι ύψους άνω των 100 μέτρων (330 πόδια).
Η Ιστορία της Διαμάχης
Ο κρατήρας εντοπίστηκε το 2002 και από τότε υπήρχαν αντικρουόμενες θεωρίες:
- Πρόσκρουση αστεροειδούς (υποστηριζόμενη από το σχήμα, τον κεντρικό πυρήνα και τα δακτυλιοειδή ρήγματα).
- Καθίζηση λόγω κίνησης αλατιού υπόγεια.
- Ηφαιστειακή δραστηριότητα.
Το 2009, σε συνέδριο γεωλόγων, η πλειοψηφία είχε απορρίψει την υπόθεση πρόσκρουσης. Τα νέα δεδομένα ανατρέπουν πλήρως εκείνο το συμπέρασμα.
Σημασία της Ανακάλυψης
Ο καθηγητής Gareth Collins από το Imperial College του Λονδίνου, που συμμετείχε στις προσομοιώσεις, δήλωσε:
«Πάντα πίστευα ότι η υπόθεση πρόσκρουσης ήταν η πιο απλή και συνεπής. Τώρα έχουμε το “ασημένιο βλήμα” που τερματίζει τη συζήτηση.»
Ο Δρ. Nicholson πρόσθεσε:
«Το Silverpit είναι ένας από τους σπανιότερους και καλύτερα διατηρημένους υπερταχείς κρατήρες πρόσκρουσης στη Γη. Από τα περίπου 200 επιβεβαιωμένα κρατήρες στην ξηρά και μόλις 33 κάτω από τους ωκεανούς, αυτός μας δίνει μοναδική ευκαιρία να κατανοήσουμε πώς οι πρόσκρουσεις διαμορφώνουν τον πλανήτη – και να προβλέψουμε τι μπορεί να συμβεί σε μελλοντική σύγκρουση.»
Η ανακάλυψη τοποθετεί το Silverpit δίπλα σε διάσημους κρατήρες όπως ο Chicxulub (Μεξικό, συνδεδεμένος με την εξαφάνιση των δεινοσαύρων) και ο Nadir (δυτικά της Αφρικής).
