Σε μια ατμόσφαιρα φορτισμένη με συγκίνηση, χιλιάδες Ιάπωνες συγκεντρώθηκαν σήμερα, Κυριακή 25 Ιανουαρίου 2026, στον ζωολογικό κήπο Ουένο στο Τόκιο για να πουν το τελευταίο αντίο στα δίδυμα πάντα Σιάο Σιάο και Λέι Λέι, πριν αυτά επιστρέψουν στην Κίνα στις 27 Ιανουαρίου. Τα τετράχρονα αρκουδάκια, γεννημένα στο ίδιο τον κήπο το 2021, έχουν γίνει σύμβολα χαράς και εθνικής υπερηφάνειας για τους Ιάπωνες, αλλά η αναχώρησή τους σηματοδοτεί το τέλος μιας εποχής: για πρώτη φορά από το 1972, η Ιαπωνία θα μείνει χωρίς πάντα.
Η ιστορία των πάντα στην Ιαπωνία ξεκινά πριν από μισό αιώνα, όταν η Κίνα δώρισε τα πρώτα ζώα ως χειρονομία καλής θέλησης για την αποκατάσταση των διπλωματικών σχέσεων μεταξύ των δύο χωρών. Από τότε, περίπου δώδεκα πάντα έχουν φιλοξενηθεί σε ιαπωνικούς ζωολογικούς κήπους, κερδίζοντας τις καρδιές εκατομμυρίων επισκεπτών και γινόμενα εθνικές διασημότητες. Οι Σιάο Σιάο και Λέι Λέι, παιδιά των προηγούμενων πάντα Ρι Ρι και Σιν Σιν, συνέχισαν αυτή την παράδοση, προσελκύοντας πλήθη θαυμαστών που τα παρακολουθούσαν να παίζουν και να τρώνε μπαμπού.
Η σημερινή ημέρα ήταν ιδιαίτερα συναισθηματική. Λόγω της μεγάλης ζήτησης, η είσοδος στον χώρο των πάντα έγινε με κλήρωση, και κάθε επισκέπτης είχε στη διάθεσή του μόλις ένα λεπτό για να τα δει από κοντά. Πολλοί από τους παρευρισκόμενους, όπως η 54χρονη Ματσίκο Σέκι, εξέφρασαν βαθιά λύπη: «Έρχομαι εδώ από την εποχή των γονιών τους. Νιώθω σαν να τελειώνει μια οικογενειακή ιστορία». Ακόμα και μέλη του προσωπικού του κήπου δάκρυσαν, αποχαιρετώντας τα ζώα που φρόντιζαν καθημερινά.
Πίσω από τη συγκίνηση, ωστόσο, κρύβεται και μια πολιτική διάσταση. Η επιστροφή των πάντα γίνεται σε μια περίοδο εντάσεων στις σχέσεις Ιαπωνίας-Κίνας, με ζητήματα όπως η Ταϊβάν να προκαλούν διπλωματικές αντιπαραθέσεις. Τον Νοέμβριο, η Ιαπωνίδα πρωθυπουργός Σανάε Τακαΐτσι δήλωσε ότι μια πιθανή κινεζική επίθεση στην Ταϊβάν θα μπορούσε να προκαλέσει ιαπωνική στρατιωτική αντίδραση, προκαλώντας οργή στο Πεκίνο. Πολλοί βλέπουν την απουσία νέων πάντα ως αντανάκλαση αυτής της επιδείνωσης, τερματίζοντας την «διπλωματία των πάντα» που συμβόλιζε τη φιλία.
Παρά τις πολιτικές σκιές, οι επισκέπτες εστίασαν στη χαρά που τους πρόσφεραν τα πάντα. «Είναι σαν να χάνουμε μέλη της οικογένειας», είπε ένας θαυμαστής στο ABC News. Με την αναχώρηση των Σιάο Σιάο και Λέι Λέι, ο κήπος Ουένο ετοιμάζεται για μια νέα εποχή χωρίς τα εμβληματικά ζώα, αλλά οι αναμνήσεις θα παραμείνουν ζωντανές στις καρδιές των Ιαπώνων.
