Μέσα σε λιγότερο από ένα λεπτό, η Βενεζουέλα δοκίμασε διπλό σεισμικό πλήγμα που άφησε πίσω του κατεστραμμένα κτίρια, χιλιάδες τρομαγμένους κατοίκους στους δρόμους και μια χώρα σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης. Την Τετάρτη το βράδυ, ενώ η χώρα γιόρταζε εθνική αργία για τη Μάχη του Καραμπόμπο του 1821, ένας σεισμός 7,2 Ρίχτερ χτύπησε κοντά στο Σαν Φελίπε, και μόλις 40 δευτερόλεπτα αργότερα ακολούθησε δεύτερος, ισχυρότερος, στα 7,5 Ρίχτερ, με επίκεντρο κοντά στο Γιουμάρε, δυτικά της Καράκας.
Σύμφωνα με το Αμερικανικό Γεωλογικό Ινστιτούτο (USGS), επρόκειτο για δύο από τους ισχυρότερους σεισμούς που έχουν καταγραφεί ποτέ στη χώρα — με τον δεύτερο να θεωρείται ο δυνατότερος εδώ και πάνω από έναν αιώνα, μετά τον σεισμό των 7,7 Ρίχτερ που είχε καταγραφεί το 1900 στα ανοιχτά της βόρειας ακτής, κοντά στην Καράκας. Ο πρώτος, μικρότερος σεισμός κατατάσσεται τέταρτος στη σεισμική ιστορία της χώρας, πίσω μόλις από μια αντίστοιχη δόνηση του 2018.
Η πιο σκληρά χτυπημένη περιοχή είναι η παράκτια πολιτεία Λα Γκουάιρα, όπου βρίσκεται και το διεθνές αεροδρόμιο της Καράκας, το οποίο έκλεισε άμεσα. Η αναπληρώτρια πρόεδρος της Βενεζουέλας, Ντέλσι Ροδρίγκεζ, κήρυξε την περιοχή «ζώνη καταστροφής», περιγράφοντας την κατάσταση ως «πραγματική τραγωδία», με δεκάδες κτίρια να έχουν καταρρεύσει και τις επιχειρήσεις διάσωσης να συνεχίζονται όλη τη νύχτα. Μέχρι στιγμής, ο επίσημος απολογισμός μιλάει για τουλάχιστον 32 νεκρούς και πάνω από 700 τραυματίες, αριθμός που η ίδια η πρόεδρος προειδοποίησε ότι αναμένεται να αυξηθεί σημαντικά, καθώς δεν έχουν ακόμη συνυπολογιστεί τα στοιχεία από τη Λα Γκουάιρα.
Το πιο ανησυχητικό κομμάτι της είδησης, ωστόσο, δεν είναι ο επίσημος αριθμός αλλά οι προβλέψεις. Το USGS, μέσω των στατιστικών μοντέλων πρόβλεψης θυμάτων που χρησιμοποιεί σε μεγάλες φυσικές καταστροφές, εκτιμά ότι ο τελικός απολογισμός είναι πιθανότατα να κυμανθεί στις χιλιάδες, με 39% πιθανότητα να κινηθεί ανάμεσα σε 1.000 και 10.000 νεκρούς, και 37% πιθανότητα να ξεπεράσει ακόμη και τις 10.000. Πρόκειται για στατιστικές προβολές που χρησιμεύουν στον σχεδιασμό της ανθρωπιστικής βοήθειας — όχι για επιβεβαιωμένα στοιχεία — αλλά δείχνουν το μέγεθος του φόβου που επικρατεί διεθνώς.
Ο λόγος που οι επιστήμονες ανησυχούν τόσο έχει να κάνει με τη γεωλογία της περιοχής. Η Βενεζουέλα βρίσκεται πάνω σε ενεργό σύνορο ανάμεσα στην Καραϊβική και τη Νοτιοαμερικανική τεκτονική πλάκα, ενώ η ίδια η Καράκας είναι χτισμένη πάνω σε βαθιά ιζηματογενή λεκάνη που ενισχύει ακόμη περισσότερο τους σεισμικούς κραδασμούς. Σε αυτό προστίθεται και ένας ανθρώπινος παράγοντας: πολλά κτίρια στην περιοχή έχουν χτιστεί πριν από τη δεκαετία του 1970, με παλιότερους αντισεισμικούς κανονισμούς, γεγονός που τα κάνει πιο ευάλωτα σε κατάρρευση.
Αμέσως μετά τους σεισμούς εκδόθηκε προειδοποίηση τσουνάμι για το Πουέρτο Ρίκο, τις Παρθένες Νήσους και νησιά όπως η Αρούμπα, το Κουρασάο και η Μπονέρ — προειδοποίηση που αργότερα ανακλήθηκε επίσημα, καθώς δεν επιβεβαιώθηκε άμεσος κίνδυνος. Ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έκανε λόγο για «συντριπτικό αριθμό θανάτων», ενώ το αμερικανικό Υπουργείο Εξωτερικών ανακοίνωσε ότι έχει ήδη κινητοποιήσει ομάδα ανθρωπιστικής βοήθειας για τη χώρα.
Μάρτυρες περιγράφουν σκηνές πανικού. «Ήταν απίστευτο, δεν ξέρω καν πόσο κράτησε», ανέφερε μια κάτοικος της Καράκας που βρισκόταν στον τελευταίο όροφο εμπορικού κέντρου τη στιγμή του σεισμού, περιγράφοντας πώς αναγκάστηκε να βγει μέσω σκάλας κινδύνου. Βίντεο που κυκλοφόρησαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης δείχνουν κτίρια να καταρρέουν εν μέσω πανικόβλητων κατοίκων που έσπευδαν να απομακρυνθούν.
Η ιστορία της χώρας με τους σεισμούς είναι, δυστυχώς, μακρά και τραγική: το 1812, ένας σεισμός είχε στοιχίσει τη ζωή σε εκτιμώμενες 30.000 ψυχές στις πόλεις Μέριδα και Καράκας, ενώ το 1967 ένας ακόμη σεισμός στην Καράκας είχε προκαλέσει την κατάρρευση πολυώροφων κτιρίων και τον θάνατο περίπου 240 ανθρώπων. Η σημερινή καταστροφή, όσο εξελίσσεται, φαίνεται να γράφει ένα ακόμη βαρύ κεφάλαιο σε αυτή τη μακρά σεισμική ιστορία — με τον κόσμο να παρακολουθεί με αγωνία τα επόμενα 24ωρα, καθώς οι ομάδες διάσωσης συνεχίζουν να σκάβουν στα ερείπια αναζητώντας επιζώντες.
