Σε ηλικία 54 ετών έφυγε από τη ζωή ο Ρόντνεϊ Ρότζερς, ο θρυλικός παίκτης του Wake Forest και 12ετής βετεράνος του NBA, ο οποίος είχε μείνει παράλυτος από τους ώμους και κάτω μετά από σοβαρό ατύχημα με ATV το 2008. Ο Ρότζερς πέθανε από φυσικά αίτια συνδεόμενα με τον τραυματισμό του νωλού οπίσθιου μυελού, όπως ανακοίνωσε η οικογένειά του μέσω της NBPA. Η είδηση ανακοινώθηκε από το Πανεπιστήμιο Wake Forest το Σάββατο, προκαλώντας θλίψη στον κόσμο του μπάσκετ, όπου ο Ρότζερς έμεινε στη μνήμη ως σύμβολο ανθεκτικότητας και θετικής στάσης απέναντι στις αντιξοότητες.
Η Ζωή του: Από το Durham Bull στο NBA
Ο Ρόντνεϊ Ρέι Ρότζερς Τζούνιορ γεννήθηκε στις 20 Ιουνίου 1971 στο Ντέρμπι της Βόρειας Καρολίνας, μεγαλώνοντας σε δύσκολες συνθήκες στο McDougald Terrace housing project. Από μικρός ξεχώρισε για την αθλητική του ικανότητα, κερδίζοντας το παρατσούκλι “Durham Bull” λόγω της δύναμης και του στυλ του. Στο Wake Forest (1990-1993), έγινε θρύλος: Rookie of the Year στην ACC το 1991, Player of the Year το 1993, με μέσο όρο 20,5 πόντους και 8,7 ριμπάουντ το τελευταίο του έτος. Η φανέλα του με τον αριθμό 54 αποσύρθηκε το 1996, και τιμήθηκε με Distinguished Alumni Award το 2022 μαζί με επίτιμο πτυχίο.
Επιλέχθηκε 9ος στο NBA Draft του 1993 από τους Denver Nuggets και έπαιξε 12 σεζόν σε επτά ομάδες: Nuggets, Clippers, Suns, Celtics, Nets, Hornets και 76ers. Στη Phoenix Suns (1999-2002), είχε την καλύτερη σεζόν του με 13,8 πόντους κατά μέσο όρο και κέρδισε το βραβείο Sixth Man of the Year το 2000. Συνολικά, σκόραρε σχεδόν 9.500 πόντους, με 3.813 ασίστ και 3.719 ριμπάουντ, ξεχωρίζοντας για την αθλητικότητα και την ικανότητά του ως forward ύψους 2,01 μ.
Το Ατύχημα και η Παράλυση: Μια Ζωή Ανθεκτικότητας
Στις 28 Νοεμβρίου 2008, ο Ρότζερς υπέστη σοβαρό ατύχημα με ATV κοντά στο σπίτι του στο Ντέρμπι, μένοντας παράλυτος από τους ώμους και κάτω. Παρά την τραγωδία, παρέμεινε θετικός και εμπνευστικός. Ίδρυσε το Rodney Rogers Foundation, το οποίο υποστηρίζει άτομα με τραυματισμούς νωτιαίου μυελού, προωθώντας την ανθεκτικότητα και την προσωπική ανάπτυξη. Σε ντοκιμαντέρ του HBO Max το 2025 (“We Beat the Dream Team”), μίλησε ανοιχτά για τη ζωή του, εμπνέοντας χιλιάδες.
Η NBPA εξέδωσε ανακοίνωση εκ μέρους της οικογένειας: «Τα τελευταία 17 χρόνια ήταν τόσο δύσκολα όσο και βαθιά ευλογημένα. Σε κάθε στιγμή, ο Ρόντνεϊ παρέμεινε φως – θετικός, κινητοποιημένος και γεμάτος ήσυχη δύναμη που ενέπνευσε όλους γύρω του». Ο Andre Iguodala, εκτελεστικός διευθυντής της NBPA, θυμήθηκε: «Παίξαμε μαζί στους 76ers – ήταν εμπνευστικός».
Ο συμμαθητής του Randolph Childress δήλωσε: «Ο Ρόντνεϊ είναι το πιο δυνατό άτομο που έχω γνωρίσει – σωματικά και ψυχικά. Η ανθεκτικότητά του φαινόταν κάθε μέρα». Ο διευθυντής αθλημάτων του Wake Forest, John Currie, τόνισε: «Ο Ρόντνεϊ άλλαξε την πορεία του προγράμματος και έγινε παράδειγμα θάρρους και Pro Humanitate πνεύματος».
Η Κληρονομιά και η Οικογένεια
Ο Ρότζερς αφήνει πίσω τη σύζυγό του Faye (παντρεύτηκαν το 2010), τις κόρες Roddreka (υποψήφια προπονήτρια στο Georgia State) και Rydeiah (πρώην παίκτρια NC State), τους γιους Rodney II και Devonte, τη μητέρα του Estelle Spencer και τον Eric Hipilito, τον οποίο υιοθέτησε σαν γιο. Η οικογένεια ζήτησε ιδιωτικότητα, εκφράζοντας ευγνωμοσύνη για την υποστήριξη από Wake Forest και NBA.
Ο NBA Commissioner Adam Silver δήλωσε: «Ο Ρόντνεϊ κέρδισε το Sixth Man of the Year με τους Suns και ήταν αγαπημένος συμπαίκτης. Θα τον θυμόμαστε όχι μόνο για τα κατορθώματα στο γήπεδο, αλλά και για την ανθρωπιά του». Η κοινότητα του Ντέρμπι και οι Suns οργανώνουν μνημόσυνα, τιμώντας έναν άνδρα που νίκησε τη μοίρα με χαμόγελο.
