Ισπανία: Ο αστροφυσικός που ηγείται της αναζήτησης ενός δεύτερου πλανήτη Γη

Μερικοί αριθμοί αρκούν για να εκφράσουν πόσο μόνοι φαινόμαστε οι άνθρωποι στο σύμπαν. Σύμφωνα με συντηρητικές εκτιμήσεις, μόνο στον Γαλαξία μας, υπάρχουν 300 εκατομμύρια πλανήτες παρόμοιοι με τον δικό μας, στους οποίους θα μπορούσε να υπάρχει νερό σε υγρή μορφή και, ως εκ τούτου, η δυνατότητα για ζωή. Από το 1995, εμείς οι γήινοι έχουμε κατασκευάσει ολοένα και πιο ισχυρά τηλεσκόπια που μας επέτρεψαν να ανακαλύψουμε εκπληκτικούς 5.602 εξωπλανήτες πέρα από το ηλιακό μας σύστημα .

Μεταξύ όλων αυτών, μόνο μερικές δεκάδες έχουν το σωστό μέγεθος, μάζα και βραχώδη σύνθεση, και ακόμη λιγότερα αστέρια σε τροχιά όπως ο Ήλιος μας. Ο αριθμός των πραγματικά όμοιων με τη Γη ή πανομοιότυπων πλανητών που έχουν εντοπιστεί μέχρι στιγμής είναι ακόμη πιο απογοητευτικός: μηδέν.

Η εύρεση ενός δίδυμου πλανήτη σε σχέση με τη Γη θα αποτελούσε θάνατο για την αφήγηση πολλών θρησκειών, συμπεριλαμβανομένου του Χριστιανισμού, και θα αποδείκνυε ότι δεν είμαστε ούτε μοναδικοί ούτε ξεχωριστοί στον κόσμο. Αλλά το να κάνεις ένα τέτοιο εύρημα είναι ένα διαβολικό έργο.

Στον γαλαξία μας υπάρχουν περίπου 20 δισεκατομμύρια αστέρια τύπου G, όπως ο Ήλιος. Θα έπρεπε να τα παρατηρούμε όλα για έναν ολόκληρο χρόνο για να ανιχνεύσουμε τις Γη που βρίσκονται σε τροχιά. και τουλάχιστον άλλο ένα χρόνο για να τα επιβεβαιώσω. Εκτός από αυτή την τρομακτική πρόκληση, τα πιο ισχυρά τηλεσκόπια του σήμερα, συμπεριλαμβανομένου του James Webb , είναι στα όριά τους όταν πρόκειται για την προβολή αυτών των κόσμων.

«Αν αναλύσουμε τα πολύ θεαματικά αποτελέσματα του Webb από την εκτόξευσή του και κοιτάξουμε αυτά που έχουν προέλθει από λίγο πολύ μικρούς πλανήτες με περισσότερο ή λιγότερο αμυδρά σήματα, οι περισσότεροι από αυτούς —σχεδόν 100%— δεν είναι οριστικά», λέει ο Ignasi Ribas, σκηνοθέτης. του Ινστιτούτου Διαστημικών Μελετών της Καταλονίας και ερευνητής στο Εθνικό Ερευνητικό Συμβούλιο της Ισπανίας, μέσω τηλεδιάσκεψης.

«Οι ερευνητές βλέπουν σήματα που μπορεί να είναι η ατμόσφαιρα ενός επίγειου πλανήτη ή να οφείλονται σε αστρική δραστηριότητα, αλλά δεν ξέρουν πώς να τα διακρίνουν. Και αυτό είναι το πρόβλημα», εξηγεί.

Ο Ρίμπας είναι ένας από τους πιο βετεράνους ανακαλύπτοντας εξωπλανήτες στην Ισπανία, με περισσότερους από 70 νέους κόσμους στο όνομά του. Τώρα μόλις του απονεμήθηκε μια έγκριτη επιχορήγηση 2,5 εκατομμυρίων ευρώ (2,66 εκατομμύρια δολάρια) από το Ευρωπαϊκό Συμβούλιο Έρευνας για να αντιστρέψει αυτή την κατάσταση και να πολλαπλασιάσει επί 10 την ικανότητα παρατήρησης των σημερινών τηλεσκοπίων.

Το θέμα δεν είναι η τεχνολογία ανίχνευσης, η οποία έχει βελτιωθεί σταδιακά, αλλά η αστρική δραστηριότητα. Αστέρια όπως ο Ήλιος είναι μεταβλητά. Έχουν κηλίδες που κινούνται σε όλη την επιφάνειά τους. Έχουν επίσης άκρες ή περιοχές που είναι φωτεινότερες από το υπόλοιπο αστέρι. Αυτή η μεταβλητότητα παράγει σήματα που καθιστούν δύσκολη ή αδύνατη τη διάκριση του φωτός που αντανακλάται από έναν πλανήτη από αυτό που προέρχεται απευθείας από το αστέρι του.

Αυτός ο «θόρυβος» εμποδίζει την άμεση παρατήρηση του πλανήτη καθώς περνά μπροστά από το αστέρι του – γνωστό ως διέλευση – καθώς και τη μελέτη των μικρών ταλαντώσεων που παράγονται από τη βαρυτική εισροή ενός πλανήτη που περιστρέφεται γύρω από το αστέρι του, γνωστή ως ακτινική ταχύτητα. Η ανάλυση και των δύο τεχνικών έχει σταματήσει για περίπου μια δεκαετία, εξηγεί ο Ribas.

«Θα στοιχηματίσω στο μικρό μου δάχτυλο ότι έχουμε ήδη ανακαλύψει αστέρια που έχουν γη και δεν τα βλέπουμε γιατί είναι εξαιρετικά δύσκολο να καθαρίσουμε όλο τον θόρυβο στο σήμα», λέει. «Οι ατμόσφαιρες των δροσερών αστεριών είναι πλούσιες σε υδρατμούς.

Αν δείτε αυτά τα σήματα, ίσως να μην μπορείτε να πείτε αν είναι νερό στην ατμόσφαιρα του πλανήτη ή στο ίδιο το αστέρι. Στόχος αυτού του έργου είναι να ξεπεραστεί το εμπόδιο που επιβάλλει η αστρική δραστηριότητα. Θέλουμε να παρέχουμε τα εργαλεία για να φτάσουμε σε ακρίβεια οργάνων 10 φορές μεγαλύτερη από αυτή που έχουμε αυτή τη στιγμή».

Το project του Ribas ονομάζεται Spotless και θα διαρκέσει πέντε χρόνια. Αποτελείται από τη δημιουργία ψηφιακών προσομοιώσεων των πιο ενδιαφέροντων αστέρων, με όλα τα σημεία και τις ικανότητές τους. Η ομάδα θα παρατηρούσε το αστέρι για μερικούς μήνες πριν, για παράδειγμα, τη διέλευση ενός πιθανού πλανήτη σαν τη Γη.

«Αν είμαστε αρκετά τυχεροί που ο νέος πλανήτης βρίσκεται σε ένα τεράστιο αστέρι αρκετά κοντά στον πλανήτη μας, θα είναι εύκολο να χρησιμοποιήσουμε το τηλεσκόπιο James Webb για να χαρακτηρίσουμε την ατμόσφαιρά του και να αναζητήσουμε υδρατμούς. Αλλά αν είναι ένα πιο αχνό, πιο μακρινό αστέρι, μπορεί να μην έχουμε επαρκή ανάλυση».

ΠΗΓΗ: EL PAÍS USA