Σε ηλικία 70 ετών έφυγε από τη ζωή ο Μάικλ Ρέι Ρίτσαρντσον, ένας από τους πιο ταλαντούχους και αμφιλεγόμενους γκαρντ στην ιστορία του NBA, αφήνοντας πίσω του μια κληρονομιά γεμάτη επιτεύγματα, λάθη και λύτρωση. Ο πρώην αστέρας των Νιου Γιορκ Νικς και Μπρούκλιν Νετς (τότε Νιου Τζέρσεϊ) πέθανε χθες, 11 Νοεμβρίου 2025, στο Λότον του Οκλαχόμα, μετά από σύντομη μάχη με τον καρκίνο του προστάτη, όπως ανακοίνωσαν οι Νικς και επιβεβαίωσε ο δικηγόρος και φίλος του, Τζον Ζέλμπστ.
Ο Ρίτσαρντσον, γνωστός με το παρατσούκλι «Sugar» για το γλυκό του στυλ παιχνιδιού και την ταχύτητά του, θεωρείται από πολλούς ως ο κορυφαίος παίκτης που δεν έχει εισαχθεί ακόμη στο Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. Η είδηση του θανάτου του προκάλεσε σοκ και θλίψη σε όλο το μπασκετικό κόσμο, με ομάδες όπως οι Νικς, οι Νετς και οι Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς να εκφράζουν τα συλλυπητήριά τους μέσω social media.
Μια Καριέρα Πυροτεχνήματα: Από All-Star σε Δια Βίου Αποκλεισμό
Γεννημένος στις 11 Απριλίου 1955 στο Λούμποκ του Τέξας, ο Ρίτσαρντσον ξεχώρισε στο Πανεπιστήμιο του Μοντάνα, όπου έγινε τρεις φορές All-Big Sky Conference. Επιλέχθηκε στο Νο4 του ντραφτ του 1978 από τους Νικς – δύο θέσεις πριν τον Λάρι Μπερντ – και γρήγορα έγινε βασικός πυλώνας της ομάδας. Σε οκτώ σεζόν στο NBA (1978-1986), με Νικς, Γουόριορς και Νετς, μέτρησε μέσους όρους 14,8 πόντων, 5,5 ριμπάουντ, 7 ασίστ και 2,6 κλεψίματα σε 556 αγώνες.
Ο «Sugar» ήταν τέσσερις φορές All-Star (1980-1982, 1985), δύο φορές μέλος της καλύτερης αμυντικής πεντάδας, τρεις φορές πρώτος στη λίγκα σε κλεψίματα και μία φορά σε ασίστ. Το 1985, μετά από περίοδο αποκατάστασης από ναρκωτικά, αναδείχθηκε Comeback Player of the Year με τους Νετς, όπου «έλαμψε» με 20,1 πόντους, 8,2 ασίστ και 3 κλεψίματα ανά αγώνα. Ήταν από τους πιο ολοκληρωμένους γκαρντ της εποχής του, συγκρινόμενος συχνά με τον Μάτζικ Τζόνσον για την οργάνωσή του και την άμυνά του – χαρακτηριστικά που τον έκαναν «φονικό» σε ματς playoffs.
Ωστόσο, η καριέρα του σημαδεύτηκε από σκοτεινές στιγμές. Το 1986, ο τότε κομισάριος Ντέιβιντ Στερν τον απέκλεισε δια βίου από το NBA για τρίτη παράβαση της πολιτικής κατά των ναρκωτικών (κυρίως κοκαΐνη), γινόμενος ο πρώτος αθλητής που υπέστη τέτοια ποινή. Η απόφαση ανακλήθηκε το 1988, αλλά ο Ρίτσαρντσον επέλεξε να μην επιστρέψει, μετακομίζοντας στην Ευρώπη όπου έγινε θρύλος: Φόρεσε τις φανέλες της Βίρτους Μπολόνια, Σπλίτ, Λιβόρνο, Αντίμπ, Σολέ και Φορλί, κατακτώντας τίτλους και αποσυρόμενος το 2002 σε ηλικία 47 ετών.
Η Λύτρωση Μετά το NBA: Από τα Παρκέ στην Προπονητική και τα Μαθήματα Ζωής
Μετά την Ευρώπη, ο Ρίτσαρντσον γύρισε στις ΗΠΑ και ακολούθησε καριέρα προπονητή, εργαζόμενος σε CBA και NBL Canada. Το 2000, το ντοκιμαντέρ του TNT Whatever Happened to Micheal Ray? (με αφηγητή τον Κρις Ροκ) φώτισε την ιστορία του, ενώ πέρσι εξέδωσε το βιβλίο Banned: How I Squandered an All-Star NBA Career Before Finding My Redemption, όπου μοιράστηκε την εμπειρία του με τον εθισμό και την ανάκαμψή του. Ο γιος του, Μάικλ Αμίρ Τζούνιορ Ρίτσαρντσον, παίζει επαγγελματικό ποδόσφαιρο στη Φιορεντίνα και την εθνική Μαρόκου.
Σε μια πρόσφατη συνέντευξη, ο Ρίτσαρντσον είχε πει ότι η συμπλήρωση 70 ετών ήταν «ευλογία», γιορτάζοντάς το με έκπληξη από την οικογένειά του. Πέθανε στο σπίτι του, δίπλα στη σύζυγό του Κιμ, λίγο μετά τη διάγνωση με καρκίνο.
Αντίο, «Sugar»: Η Κληρονομιά ενός Πολεμιστή
Η ανακοίνωση των Νικς ήταν συγκινητική: «Είμαστε θλιμμένοι για την απώλεια του πρώην Νικ Μάικλ Ρέι Ρίτσαρντσον. Ένας από τους πιο άγριους αμυντικούς της εποχής του, ο τετραπλός All-Star άφησε ανεξίτηλο αποτύπωμα στη φιλαθλοκυβέρνηση». Οι Νετς πρόσθεσαν: «Η οικογένεια των Νετς στέλνει βαθιά συλλυπητήρια». Το NBA τόνισε την αφοσίωσή του στη νεολαία: «Ο Μάικλ αφιέρωσε τη μετα-NBA ζωή του στο να διδάσκει δεξιότητες ζωής στους νέους».
Ο θάνατος του Ρίτσαρντσον έρχεται σε μια εποχή που το NBA τιμά τα είδωλά του, υπενθυμίζοντας πόσο εύθραυστη μπορεί να είναι η δόξα. Από τα γήπεδα του Ματσισόν Σκουέαρ Γκάρντεν μέχρι τα ευρωπαϊκά παρκέ, ο «Sugar» παρέμεινε σύμβολο ταλέντου και ανθεκτικότητας. Η μπασκετική κοινότητα αποχαιρετά έναν πολεμιστή που «έκλεψε» καρδιές – και μπάλες – για πάντα.