Η Ryanair, η μεγαλύτερη αεροπορική εταιρεία χαμηλού κόστους στην Ευρώπη, δηλώνει ότι θα εξέταζε στο μέλλον τη χρήση του Starlink – του δορυφορικού internet της SpaceX του Elon Musk – στα αεροπλάνα της, παρά την πρόσφατη έντονη διαμάχη μεταξύ του CEO Michael O’Leary και του ίδιου του Musk. Ο οικονομικός διευθυντής της εταιρείας, Neil Sorahan, τόνισε ότι η απόφαση θα βασιστεί σε «όποιον προσφέρει την καλύτερη τεχνολογία, όταν η τιμή και η απόδοση είναι σωστές».
Η δήλωση έρχεται λίγο μετά την online κόντρα που ξέσπασε όταν ο O’Leary απέρριψε την εγκατάσταση Starlink στα 650+ Boeing αεροσκάφη της Ryanair. Ο λόγος; Η προσθήκη εξωτερικών κεραιών θα προκαλούσε «2% fuel drag» (αύξηση κατανάλωσης καυσίμων κατά 2%), προσθέτοντας 200-250 εκατομμύρια δολάρια ετησίως στο λογαριασμό κηροζίνης των 5 δισ. δολαρίων. Ο Musk απάντησε στο X χαρακτηρίζοντας τον O’Leary «utter idiot» και «imbecile», ενώ πρότεινε ακόμα και την αγορά της Ryanair – ιδέα που ο O’Leary απέρριψε κατηγορηματικά, μετατρέποντας τη διαμάχη σε ευκαιρία marketing.
Η Ryanair εκμεταλλεύτηκε τη δημοσιότητα: Λάνσαρε προωθητική καμπάνια «Big Idiot Seat Sale» (με καρικατούρα του Musk), προσέφερε δωρεάν εισιτήριο στον Musk και είδε τις κρατήσεις να αυξάνονται κατά 2-3% τις τελευταίες ημέρες, όπως δήλωσε ο O’Leary. «Ήταν μια δημόσια διαπραγμάτευση που έγινε τεράστιο δώρο PR», σχολίασε χαρακτηριστικά, εκτιμώντας ότι η κόντρα έφερε εκατομμύρια ευρώ σε δωρεάν διαφήμιση.
Παρά την κόντρα, η Ryanair αναβάθμισε τις προβλέψεις της: Αναμένει αύξηση επιβατών και κερδών, με προβλεπόμενη αύξηση μέσων ναύλων 8-9% για το οικονομικό έτος έως τον Μάρτιο 2026 (από 7% προηγουμένως), και καθαρά κέρδη προ εξαιρέσεων μεταξύ 2,13-2,23 δισ. ευρώ – αύξηση περίπου 33% σε σχέση με πέρυσι. Οι κρατήσεις για το 2026 ξεκίνησαν δυναμικά, ενισχύοντας την αισιοδοξία.
Ο Sorahan ξεκαθάρισε ότι το in-flight Wi-Fi παραμένει «όχι ακόμα έτοιμο» οικονομικά για τη Ryanair, λόγω του υψηλού κόστους και του ότι οι περισσότεροι επιβάτες σε σύντομες πτήσεις (μέσος όρος 2 ώρες) προτιμούν προ-κατεβασμένο περιεχόμενο. Ωστόσο, άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο: «Το κοιτάμε εδώ και 23 χρόνια, βελτιώνεται κάθε χρόνο, αλλά δεν είναι ακόμα εκεί».
Η υπόθεση δείχνει πώς μια τεχνολογική απόφαση μπορεί να εξελιχθεί σε viral διαμάχη μεταξύ δύο από τους πιο χαρακτηριστικούς CEOs παγκοσμίως – και πώς η Ryanair μετατρέπει ακόμα και τις κόντρες σε κέρδος. Οι επιβάτες της low-cost εταιρείας θα πρέπει να περιμένουν λίγο ακόμα για γρήγορο internet στον αέρα, αλλά η πόρτα στο Starlink δεν έχει κλείσει οριστικά.