Στις 25 Ιουλίου 2001 οι κάτοικοι των περιοχών Κοττάγιαμ και Ιντούκι, στην Κεράλα της νότιας Ινδίας, είδαν να πέφτει κόκκινη βροχή. Το φαινόμενο επαναλήφθηκε για αρκετό διάστημα, οι εικόνες έκαναν τον γύρο του κόσμου και η εξήγηση χωρίστηκε σε δύο στρατόπεδα: το γήινο και το κοσμικό.
Η επίσημη εξήγηση
Το Κέντρο Μελετών Επιστημών της Γης (CESS) πρότεινε αρχικά ότι ευθύνεται κάποιος μετεωρίτης, αλλά απέσυρε την υπόθεση όταν ένα απλό οπτικό μικροσκόπιο έδειξε ότι τα σωματίδια έμοιαζαν με σπόρια. Η αναφορά του Νοεμβρίου 2001, που ανατέθηκε από το Τμήμα Επιστήμης και Τεχνολογίας της κυβέρνησης της Ινδίας, με τη συμμετοχή του Ινστιτούτου Έρευνας του Τροπικού Βοτανικού Κήπου, κατέληξε ότι η βροχή είχε χρωματιστεί από σπόρια φυκιών. Σε καλλιέργειες, τα σπόρια αναπτύχθηκαν σε φύκια που σχηματίζουν λειχήνες, του γένους Trentepohlia. Δείγματα λειχήνων από την περιοχή Τσανγκανασσέρι έδειξαν την ίδια παρουσία.
Η αναφορά πρότεινε ότι οι έντονες βροχές των προηγούμενων εβδομάδων μπορεί να ευνόησαν την ανάπτυξη λειχήνων. Παραδέχτηκε όμως δύο αδυναμίες: είναι απίθανο οι λειχήνες να απελευθέρωσαν σπόρια ταυτόχρονα, και δεν βρέθηκε ικανοποιητική εξήγηση για τη μεγάλη διασπορά και την ανάληψή τους από τα σύννεφα. Άλλη υπόθεση, της σκόνης, αντιμετώπισε το πρόβλημα ότι δεν εξηγεί την ξαφνική έναρξη και τη σταδιακή εξασθένιση του φαινομένου, παρά το γεγονός ότι μετρήσεις LIDAR είχαν εντοπίσει νέφος σκόνης στην περιοχή τις προηγούμενες ημέρες.
Η άλλη πρόταση
Ο Γκόντφρι Λούις και ο Σαντός Κουμάρ δημοσίευσαν το 2003 μια πρώτη εργασία και το 2006 μια δεύτερη στο περιοδικό Astrophysics and Space Science, όπου υποστήριξαν ότι τα κόκκινα κύτταρα θα μπορούσαν να προέρχονται από ένα εύθραυστο σώμα κομητικής προέλευσης που διαλύθηκε στην ατμόσφαιρα. Εκτίμησαν ότι έπεσαν τουλάχιστον 50.000 κιλά κόκκινων σωματιδίων, και ανέφεραν ότι η ανάλυση έδειξε κυρίως άνθρακα και οξυγόνο. Ο Λούις έχει πει ότι δεν βρήκε DNA στα κύτταρα. Μια μεταγενέστερη εργασία με τον Τσάντρα Βικραμασίνγκε ανέφερε ότι τα κύτταρα πολλαπλασιάζονται στους 121 βαθμούς Κελσίου, ισχυρισμός που δεν έχει επιβεβαιωθεί ανεξάρτητα με βάση τα στοιχεία που εξετάσαμε.
Το MIT Technology Review σημείωνε το 2010 ότι χρειάζονται περισσότερα στοιχεία για να εξηγηθεί ικανοποιητικά το φαινόμενο.
Τι ξέρουμε και τι όχι
Ξέρουμε ότι η κόκκινη βροχή έπεσε το 2001, ότι η επίσημη έρευνα βρήκε σπόρια φυκιών και ότι δύο ερευνητές δημοσίευσαν εργασίες για πιθανή εξωγήινη προέλευση. Δεν ξέρουμε γιατί τόσα σπόρια διασπάρθηκαν ταυτόχρονα, και η υπόθεση της κομητικής προέλευσης παραμένει αμφιλεγόμενη και χωρίς ανεξάρτητη επιβεβαίωση.
