Σε μια σημαντική ανατροπή που αλλάζει όσα γνωρίζαμε για τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου, νέα ανάλυση δεδομένων από την αποστολή Cassini της NASA δείχνει ότι ο Τιτάνας πιθανότατα δεν διαθέτει έναν κρυφό παγκόσμιο ωκεανό κάτω από την παγωμένη επιφάνειά του. Αντίθετα, το εσωτερικό του αποτελείται από παχιά στρώματα παγωμένου «λάσπη» (slush) και απομονωμένους θύλακες υγρού νερού κοντά στον βραχώδη πυρήνα του.
Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στις 17 Δεκεμβρίου 2025 στο περιοδικό Nature, βασίζεται σε επανεπεξεργασία ραδιοσημάτων από την Cassini και δείχνει ότι η καθυστέρηση 15 ωρών στην παραμόρφωση του Τιτάνα από τη βαρύτητα του Κρόνου οφείλεται σε αυτό το παχύρρευστο, «κολλώδες» εσωτερικό – όχι σε ελεύθερο υγρό ωκεανό.
Τι Αποκάλυψε η Επαναξιολόγηση των Δεδομένων Cassini;
Η αποστολή Cassini (1997-2017) είχε αρχικά οδηγήσει επιστήμονες στο συμπέρασμα ότι ο Τιτάνας παραμορφώνεται υπερβολικά λόγω παλιρροϊκών δυνάμεων, υποδηλώνοντας έναν βαθύ ωκεανό υγρού νερού κάτω από τον πάγο. Ωστόσο, νέες τεχνικές επεξεργασίας αποκάλυψαν μεγαλύτερη απώλεια ενέργειας στο εσωτερικό, που ταιριάζει καλύτερα με στρώματα υψηλής πίεσης παγωμένου slush και μικρούς θύλακες νερού.
«Αν υπήρχε ανοιχτός ωκεανός, η παραμόρφωση θα ήταν σχεδόν άμεση. Αλλά παρατηρήσαμε καθυστέρηση 15 ωρών, σαν να ανακατεύεις μέλι αντί για νερό», εξηγεί ο επικεφαλής της μελέτης Flavio Petricca από το JPL της NASA. Ο Baptiste Journaux από το Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον πρόσθεσε δεδομένα από πειράματα υψηλής πίεσης, δείχνοντας ότι το νερό σε τέτοια βάθη συμπεριφέρεται διαφορετικά.
Το προτεινόμενο μοντέλο: Εξωτερικό παγωμένο κέλυφος ~160 χλμ., ακολουθούμενο από εκατοντάδες χιλιόμετρα slush και θύλακες νερού που μπορεί να φτάνουν τους 20°C.
Η Επιφάνεια του Τιτάνα σε Υπέρυθρες Ακτίνες
Ο Τιτάνας, ο μόνος δορυφόρος με πυκνή ατμόσφαιρα και λίμνες υγρού μεθανίου στην επιφάνεια, φαίνεται έτσι μέσα από τα «μάτια» της Cassini σε υπέρυθρες ακτίνες, που διαπερνούν την ομίχλη:
Καλύτερες Προοπτικές για Ζωή;
Παρά την απουσία παγκόσμιου ωκεανού, η νέα εικόνα ενισχύει τις ελπίδες για εξωγήινη ζωή. Οι θύλακες νερού είναι μικρότεροι, άρα τα θρεπτικά συστατικά πιο συμπυκνωμένα – ιδανικό για μικροβιακή ζωή, παρόμοια με αυτή σε πολικές περιοχές της Γης. «Ανοίγει νέους τύπους κατοικήσιμων περιβαλλόντων», λέει η συνεργάτιδα Ula Jones.
Η επερχόμενη αποστολή Dragonfly της NASA (εκτόξευση 2028, άφιξη 2034) θα διερευνήσει την επιφάνεια και μπορεί να δώσει οριστικές απαντήσεις για το εσωτερικό.
Αυτή η ανακάλυψη όχι μόνο ξαναγράφει την ιστορία του Τιτάνα, αλλά επηρεάζει και την κατανόησή μας για άλλους παγωμένους κόσμους, όπως η Ευρώπη ή ο Εγκέλαδος. Το διάστημα συνεχίζει να μας εκπλήσσει!