Ανακάλυψη Φοιτητή Παλαιοντολογίας Αλλάζει την Ιστορία: Άγνωστο Θηλαστικό με Δόντια-Ξυράφια!
Ένας φοιτητής παλαιοντολογίας του Πανεπιστημίου του Πόρτσμουθ έκανε μια εκπληκτική ανακάλυψη κατά τη διάρκεια εκπαιδευτικής εξόρμησης στην ακτή του Ντόρσετ: ένα απολίθωμα σιαγόνας 145 εκατομμυρίων ετών, που ανήκει σε ένα άγνωστο μέχρι σήμερα είδος θηλαστικού. Το εύρημα, που ονομάστηκε Novaculadon mirabilis, ανήκει στους πολυοδοντικούς (multituberculates), μια εξαφανισμένη ομάδα θηλαστικών που ζούσαν την εποχή των δεινοσαύρων. Η ανακάλυψη, η πρώτη του είδους της στην περιοχή εδώ και έναν αιώνα, φωτίζει την ποικιλομορφία των πρώιμων θηλαστικών.
Ο 22χρονος Μπέντζαμιν Γουέστον βρήκε τη σιαγόνα μήκους 16,5 χιλιοστών στην παραλία του Ντάρλστον Μπέι, κοντά στο Σουάνιτζ. Με τη βοήθεια προηγμένων τεχνικών, όπως η αξονική τομογραφία και η τρισδιάστατη εκτύπωση, οι ερευνητές αποκάλυψαν τα χαρακτηριστικά της: ένα μακρύ, αιχμηρό μπροστινό δόντι, ένα κενό και τέσσερις εξαιρετικά κοφτεροί προγομφίοι, που θυμίζουν ξυράφι. Το όνομα Novaculadon (από το λατινικό novacula, που σημαίνει ξυράφι) αντικατοπτρίζει αυτά τα μοναδικά δόντια, ενώ το mirabilis υποδηλώνει την εκπληκτική διατήρηση του απολιθώματος.
Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο Proceedings of the Geologists’ Association, δείχνει ότι το Novaculadon mirabilis ήταν παμφάγο, τρεφόμενο πιθανότατα με έντομα και σκουλήκια. Η ανακάλυψη υπογραμμίζει τη σημασία της περιοχής της Jurassic Coast, γνωστής για τα πλούσια απολιθώματα της. Οι ειδικοί, όπως ο Δρ. Στιβ Σουίτμαν, χαρακτήρισαν το εύρημα «εκπληκτικό», συγκρίνοντάς το με προηγούμενες ανακαλύψεις φοιτητών στην περιοχή. Η χρήση τεχνολογίας, όπως η «ψηφιακή οδοντική χειρουργική» από τον πρώην φοιτητή Τζέικ Κιν, επέτρεψε την ανάλυση χωρίς να κινδυνεύσει το εύθραυστο απολίθωμα.
Αυτή η ανακάλυψη δεν είναι μόνο μια νίκη για τον νεαρό φοιτητή, αλλά και μια υπενθύμιση ότι οι παραλίες του Ντόρσετ κρύβουν ακόμα μυστικά που μπορούν να αλλάξουν την κατανόησή μας για την εξέλιξη των θηλαστικών.
